Een kleine planeet die buiten de baan van Neptunus ligt, heeft geen naam - net als een bepaald Game of Thrones- personage, als je wilt. In 2007 ontdekten astronomen de kleine planeet in de Kuipergordel, een "donutvormig" gebied met ijzige objecten, en de nieuw gevonden wereld werd uitgeroepen tot 2007 OR10. Astronomen hopen nu OR10 een hippe naam te geven. En, zoals Julia Jacobs voor de New York Times rapporteert, vragen ze het publiek om er een te kiezen.
Internationale Astronomical Union (IAU) richtlijnen bepalen dat alle kleine planeten in de Kuipergordel met vergelijkbare banen namen moeten krijgen die worden geassocieerd met mythologische scheppingscijfers. Dienovereenkomstig hebben de astronomen die OR10 hebben gevonden er drie mogelijke namen voor bedacht: "Gonggong", een Chinese watergod die, naast het creëren van chaos en het veroorzaken van overstromingen, bekend staat om het kantelen van de aarde; "Holle", een Germaanse geest van vruchtbaarheid en wedergeboorte; en 'Vili', een Noorse god die, samen met zijn broers Odin en Vé, de reus Ymir verovert en het lichaam gebruikt om het universum te creëren. Je kunt tot 10 mei op je favoriete selectie stemmen.
Wetenschappers achter de ontdekking van kleine planeten krijgen meestal de gelegenheid om ze een naam te geven. Maar Meg Schwamb, een astronoom in Gemini Observatory in Hawaii die OR10 heeft ontdekt samen met Mike Brown en David Rabinowitz, vertelt Jacobs dat ze de eer wilde delen "met de rest van de wereld."
2007 OR10 is het grootste object in ons zonnestelsel zonder naam. (Konkoly Observatorium / András Pál, Hongaarse Astronomische Vereniging / Iván Éder, NASA / JHUAPL / SwRI) OR10 wordt beschouwd als het grootste hemellichaam in ons zonnestelsel zonder een officiële naam, maar de onderzoekers namen doelbewust de tijd om suggesties voor een nieuwe naam bekend te maken. "Je kunt niets een naam geven als je er niets vanaf weet", vertelt Schwamb tegen Leah Crane van New Scientist . Het spelen van het lange spel bleek de verstandige keuze. Brown, hoogleraar planetaire astronomie aan Caltech, onthulde in een blogpost uit 2011 dat de onderzoekers OR10 aanvankelijk de bijnaam 'Sneeuwwitje' gaven omdat ze aannamen dat het 'een mooi helderwit ijzig oppervlak' zou hebben. Het team ontdekte later dat de kleine planeet in feite "een van de roodste objecten ooit in de Kuipergordel gevonden."
In de 12 jaar sinds zijn ontdekking hebben wetenschappers een nauwkeuriger beeld van OR10 kunnen samenstellen. Het overspant ongeveer 775 mijl in diameter - ongeveer de helft van de grootte van Pluto - en zijn lichaam bestaat waarschijnlijk uit ijs en rots. Het oppervlak is bedekt met grote hoeveelheden zuiver waterijs en mogelijk sporen van methaanijs, waardoor OR10 zijn roodachtige tint kan krijgen; zoals Crane uitlegt, wordt zonlicht rood wanneer het methaanijs raakt. Aangenomen wordt dat het waterijs op het oppervlak van de OR10 voortkomt uit eerdere activiteit door cryovolcanoes, die uitbarsten met vluchtige verbindingen zoals ammoniak, methaan en water in plaats van lava.
In het licht van deze attributen zeggen de astronomen die OR10 ontdekten dat ze probeerden mogelijke namen te kiezen met links naar de kleur rood, ijs en sneeuw, of "een thema van binnen naar buiten draaien." Gonggong heeft bijvoorbeeld rood haar. Holle is verbonden met de winterzonnewende en groenblijvende planten met rode bessen, en Vili wordt geassocieerd met Ymir, die werd gemaakt uit druppels water die ontstonden toen ijs uit het rijk van Niflheim warmte ontmoette uit het rijk van Muspelheim.
Onderzoekers denken dat OR10 een dwergplaneet is, of een hemellichaam dat "rond de zon draait, voldoende massa heeft om een bijna ronde vorm aan te nemen, de buurt rond zijn baan niet heeft vrijgemaakt en geen maan is", aldus NASA. Maar de IAU heeft de aanduiding nog niet bevestigd. De definitieve goedkeuring van de nieuwe naam van OR10 ligt ook bij de IAU.
"We denken dat de kans groot is dat de naamsuggestie met de meeste stemmen de officiële naam voor 2007 OR10 wordt", schrijven de astronomen op de stemwebsite. "Als de topkeuze niet wordt geaccepteerd, zullen we de tweede meest populaire keuze ter overweging voorleggen aan de IAU."
Het werk stopt niet als OR10 zijn officiële titel heeft. De kleine planeet heeft een maan, die volgens de onderzoekers ook een naam nodig heeft.
