John Muir (1838-1914) wordt herinnerd als een van de beste natuurbeschermers van het land, verantwoordelijk voor het inspireren van enkele van de vroegste natuurbeschermingswetgeving van het land met zijn geschriften over de natuur en zijn reizen over de hele wereld. Vandaag zou Muir 172 zijn geworden. In Californië vieren inwoners nog steeds John Muir Day om zijn bijdragen aan het behoud te erkennen.
Maar lang voordat hij conservatie als oorzaak op zich nam, was Muir een inventieve ambachtsman wiens taak hem bijna het geschenk deed verliezen dat hem zo'n succesvolle natuurbeschermer maakte: zijn gezichtsvermogen.
In 1867 werkte John Muir, een Schotse immigrant, als ingenieur in een koetsfabriek in Indianapolis. Muir was van nature inventief en moest een manier creëren om de koeldelen efficiënter te produceren. Maar op 5 maart doorboorde een priem (een scherp handgereedschap) het rechteroog van de 28-jarige en onmiddellijk werden beide ogen blind.
Bedlegerig, Muir beloofde fabriekswerk te verlaten en de wereld rond te reizen als hij zijn vermogen om te zien terugkreeg. Wonder boven wonder deed hij dat twee weken later, en vertrok hij op een van de vroegste van zijn beroemdste reizen: een wandeling van 1000 mijl naar Cuba.
Zijn dagboek uit die reis veranderde in een boek, A Thousand Mile Walk Into the Gulf genaamd, dat zijn reis maakte terwijl hij nieuwe planten schetste, Mammoth Cave verkende, op een begraafplaats in Georgia sliep en malaria vocht.
Hij bracht de zomer van 1869 door in de Sierra Nevada Mountains van Californië en schreef over de ervaring in een boek dat hij later My First Summer in de Sierra noemde, waar hij met zijn herstelde gezichtsvermogen enkele van de meest inspirerende en poëtische proza ooit kon produceren geschreven over het landschap:
"De lichtroze en paarse lucht verandert zacht in gele en witte narcis, zonnestralen stromen door de passen tussen de pieken en over de Yosemite-koepels, waardoor hun randen branden; de zilveren vuren in de middengrond vangen de gloed op hun spiry toppen, en ons kampbosje vult en sensatie met het glorieuze licht. Alles ontwaakt alert en vreugdevol ... "
Gedurende de volgende jaren betoverde Muir politici, wetenschappers en bewoners in het hele land terwijl hij zijn reizen maakte naar bergtoppen en rivieren. Hij begon rondleidingen door de Yosemite-regio te leiden en tegen 1876 pleitte hij voor een federaal programma dat het bos van het land tegen vernietiging zou beschermen - hij waarschuwde dat zonder actie veel van de natuurlijke schoonheid van het land zou vergaan.
En er waren veel mensen die hem hoorden. In 1890 keurde het Congres de oprichting van Sequoia National Park goed, kort daarna werd het Yosemite National Park opgericht.
In de loop der jaren werd Muir bezocht door vele beroemde figuren, waaronder schrijver Ralph Waldo Emerson. Maar misschien was zijn belangrijkste bezoek een kampeerreis met voormalig president Theodore Roosevelt in 1903. Drie dagen lang reisden de president en de in Schotland geboren schrijver alleen de Yosemite Valley, en bedachten wat voor soort nationaal systeem de bossen in het land zou kunnen beschermen . Roosevelt vestigde vervolgens 150 nationale bossen, 18 nationale monumenten en vijf nationale parken, wat neerkwam op 230 miljoen hectare Amerikaanse bodem.
De president vereerde Muir in 1908 door een geschonken redwood-bos in de buurt van San Francisco 'Muir Woods' te noemen.
Onder de beschermde plaatsen vanwege de invloed van Muir zijn Yosemite en Sequoia National Parks; Mount Rainer; Bos van Petrifed; en Grand Canyon nationale parken. En de Sierra Club - die hij mede-oprichtte in 1892 - is nog steeds een succesvolle conserveringsorganisatie die vandaag outreach-programma's omvat om mensen jong en oud van aard te betrekken.
Tegenwoordig staat Muir bekend als de 'Vader van de National Park Service'. Hoewel de dienst pas in 1916 werd opgericht, twee jaar na de dood van Muir, zeggen velen dat het grotendeels aan hem te danken is dat de organisatie, die vandaag bijna 400 nationale parken beschermt, bestaat. Hier in Washington beschermt de dienst ook alle nationale monumenten op The National Mall. Dus kom woensdag langs als een verjaardagshulde aan Muir - veel van de bewaarde parken en monumenten van het land zouden zonder hem niet mogelijk zijn.
