Wereldgezondheidsambtenaren en -organisaties zijn momenteel betrokken bij een laatste poging om polio uit te roeien, de verlammende ziekte die ooit een crisis was in de Verenigde Staten, maar nu in slechts drie landen blijft - Pakistan, Nigeria en Afghanistan. Als de inspanningen slagen, zal polio zich bij de pokken voegen als een van de weinige menselijke besmettelijke ziekten die volledig zijn geëlimineerd. Zo'n prestatie omvat samenwerking, coördinatie en vastberadenheid, maar het berust ook op een cruciale ontwikkeling: vaccins, wat carrière-immunoloog John Rhodes "de meest succesvolle medische maatregel van alle" noemt.
Rhodos heeft zijn leven doorgebracht met het bestuderen van hoe het immuunsysteem reageert op eerste ontmoetingen met infectieuze agentia en andere fundamentele aspecten van vaccinontwikkeling en succes. Zijn onderzoeksinteresses omvatten griep-, malaria- en HIV / AIDS-vaccins, met tijd bij de Amerikaanse National Institutes of Health, de Wellcome Foundation in Londen en GlaxoSmithKline, waar hij de directeur was van strategie in immunologie van 2001 tot 2007. In zijn nieuwe boek, The End of Plagues: The Global Battle Against Infectious Disease (MacSci) 
, Rhodos volgt de lange weg naar vaccinatie en de wendingen die nog voor ons liggen.
Je verhaal begint met pokken, alom genoemd als een van de grootste moordenaars in de geschiedenis. Welke invloed had die ziekte op de maatschappij?
Tot de 17e eeuw was het de Zwarte Dood, of builenpest, die de meeste impact had. De Grote Plaag van Londen, die plaatsvond in 1666, was het laatste grote bezoek, tenminste in Groot-Brittannië. Daarna was er een aanzienlijke verandering in het ziektepatroon doordat pokken de grootste moordenaar werd. Het verschil tussen de pest en de pokken is dat pokken mensen overal op de sociale schaal hebben getroffen. De allerhoogsten, de allerhoogste in de samenleving, de hoogste in het land, leken evenveel in gevaar, terwijl in het geval van de pest alleen de arme mensen de neiging hadden om in zeer grote aantallen te sterven.
Hoeveel mensen werden getroffen?
Als je in de 18e eeuw in Londen woonde, hadden de meeste kinderen tijdens hun kindertijd pokken. De sterftecijfers waren ongeveer 20 tot 30 procent. Het was een veel voorkomende ervaring in vrijwel elk huishouden in de steden.
Hulp kwam van een onwaarschijnlijke bron, een vrouw die een aristocraat was in plaats van een lid van de medische professie. Wie was Lady Mary Wortley Montagu, en welke rol speelde ze?
Ze was een opmerkelijke vrouw en een pionier op het gebied van vrouwenrechten. Ze ging in 1717 naar Constantinopel, het moderne Istanbul, met haar man die ambassadeur was, waar ze de gewoonten van gewone mensen ontdekte en ontdekte dat het Griekse volk in Constantinopel al lang de gewoonte had om hun kinderen te beschermen met de voorloper om vaccinatie, wat variolatie wordt genoemd. Door kleine hoeveelheden van de pokkenkiem onder de huid te geven, bij voorkeur uit een niet-ernstig geval van pokken, konden ze hun kinderen beschermen. Toen ze terugkwam in Londen, verdedigde en pionierde ze dit tegen heel wat weerstand, vooral van leden van de medische professie, die nog steeds de klassieke ideeën van verstoringen in de vier vitale humoren als de oorzaak van ziekte promootten. Purgeren, braken, bloedvergieten waren destijds de voorkeursbehandelingen.
Mary was een eenzame stem. Toen overtuigde ze Caroline van Ansbach, de vrouw van de Prins van Wales, dat dit de manier was om aristocratische kinderen te beschermen die de behandeling konden betalen. Mary en Caroline pionierden ermee, wat leidde tot het eerste proces in 1721, het zogenaamde Royal Experiment in Newgate Prison, waar een handvol gevangenen met pokken werden geïnjecteerd met dien verstande dat als ze het overleefden, ze gratie zouden krijgen. (Ze zouden allemaal opgehangen worden.)
Werd deze benadering destijds vies gezien?
Je moet niet vergeten dat dit plaatsvond toen de ziekte al lang aanwezig was, de sanitaire voorzieningen slecht waren, er geen betrouwbare toevoer van schoon water was, dus ziekten als cholera veroorzaakten periodiek epidemieën. Het is onvermijdelijk dat mensen daarom bier dronken - klein bier heette het, met een laag alcoholniveau - omdat ze wisten dat het veilig was. De levensstandaarden waren heel anders dan wat ze tegenwoordig zijn. Elk teken van een soort van beschermende maatregel werd in beslag genomen en de bewijsnormen waren zeer, zeer laag. Als het veilig leek, dan zouden mensen het aannemen omdat ze hoopten dat het levensreddend zou zijn. Dat is hoe een half dozijn gevangenen koning George ervan kwamen overtuigen dat dit moest worden aangenomen voor de leden van zijn gezin.
Op welk moment komt Edward Jenner, de Engelse arts die wordt gecrediteerd als de pionier van vaccinatie, in beeld?
Jenner was op de hoogte van variaties die waren verdedigd door Lady Mary en Princess Caroline, en ook in Amerika door Cotton Mather. Jenner zelf werd gevarieerd als een kind; het was een verschrikkelijke ervaring. Hij was een tijdje erg onwel. Een deel van de reden was dat leden van de medische professie probeerden eigendom van het proces terug te winnen van beoefenaars die zij beschouwden als het breken met de medische traditie, dus voegden ze een periode van vasten en een vreemd dieet toe om het proces te remystificeren. Jenner kwam het idee tegen dat melkmeisjes nooit vatbaar waren voor pokken, en hij realiseerde zich dat het mogelijk zou kunnen zijn om een onschadelijk middel, koepokken, te gebruiken om hetzelfde te doen als de zeer gevaarlijke variatie. Het duurde bijna drie decennia voordat hij de experimenten deed, in de late jaren 1790. Het was geen stap in het donker. Het was een verbetering van iets dat al bestond - een cruciale verbetering, die zich relatief snel over de wereld verspreidde.
Er zijn verbluffende verhalen over hoe vaccinatie zich verspreidde. Kunt u een voorbeeld geven?
De koning van Spanje en anderen wilden in wezen hun kolonies beschermen, die voor hen enorm waardevol waren. Dus in het begin van de 19e eeuw, in wat ik 'de grondreizen' heb genoemd, werden kinderketens een voor een gevaccineerd, zodat het vaccin vers bleef tijdens een zeereis. Tegen het einde van de reis zouden de laatste paar kinderen worden gevaccineerd, dus er was vers materiaal, vers koepokkenmateriaal in dit geval, om te beginnen met vaccineren in Zuid-Amerika. De Portugezen verdedigden ook dezelfde strategie. Een van de goede dingen was dat ze het niet beperkten tot hun eigen kolonies. Ze gingen ook naar Azië. En zo ontstond de verspreiding van vaccinaties over de hele wereld.
Was er een terugslag van sceptici?
Ik denk niet dat het iets was dat we zouden erkennen als een legitieme reden om ons zorgen te maken over de veiligheid. Het had veel meer te maken met religieuze en filosofische bezwaren tegen de introductie van een beestachtige humor [een vitale vloeistof van een niet-menselijk dier] in het menselijk lichaam. Het idee om met opzet een ziekte van een koe te gebruiken om mensen tegen ziekten te beschermen was weerzinwekkend voor een grote groep mensen. Er waren meer beredeneerde critici die geloofden dat er weinig baat had bij vaccinatie, en het duurde even voordat het mensen overtuigde. Maar het was slechts een kwestie van ongeveer vijf jaar voordat het begon aan zijn onverbiddelijke verspreiding.
Hoe is vaccinatie geëvolueerd en uiteindelijk verder gegaan dan pokken?
Er was een soort van geleidelijke, langzaam evoluerende incrementele verbetering tot het einde van de 19e eeuw. Toen er een explosie op het gebied van bacteriologie was, begonnen wetenschappers zich te realiseren dat er veel andere ziekten waren die met vaccins konden worden aangepakt, en dat leidde tot wijdverbreide pogingen om vaccins voor andere infectieziekten te bewerkstelligen. Louis Pasteur en Robert Koch waren de belangrijke figuren van de late 19e eeuw.
Het was de kiemtheorie die alles veranderde. In de jaren 1860, Pasteur toonde als eerste aan dat bacteriën niet spontaan ontstaan. Ze bestaan vrijwel overal om ons heen. Hij schafte de theorie van spontane kiemgeneratie af. Hij slaagde er ook in om een vaccin tegen hondsdolheid en ook cholera te produceren. En veel van zijn ontdekkingen waren bijna serendipitair. In het geval van cholera hadden de onderzoekers een cultuur van cholerakiemen op de bank achtergelaten, dus deze werd zwak. Toen ze het vervolgens bij kippen injecteerden, werden de kippen in plaats van dat ze cholera kregen, beschermd tegen daaropvolgende infecties ... Pasteur wist trouwens alles van Jenners werk en hij gebruikte de term 'vaccin', waarmee het werd uitgebreid tot alle soorten vaccins in Jenner's eer.
Daarna waren er allerlei spannende verhalen. Een van de belangrijkste was de ontdekking antilichamen, of antitoxines zoals ze toen werden genoemd.
Het is duidelijk dat vaccins ons een lange weg hebben afgelegd. Wat zijn de plagen die, in tegenstelling tot de titel van je boek, nog steeds bedreigingen zijn?
Malaria is een enorme moordenaar op wereldschaal en veel van de ziektelast ligt in de ontwikkelingslanden. Er zijn spannende vaccins in de pijplijn voor malaria.
En tuberculose veroorzaakt verrassend genoeg nog steeds een enorme sterfte op wereldschaal. Het BCG-vaccin, ontdekt in het begin van de 20e eeuw, is zeer controversieel. Het wordt gebruikt in Groot-Brittannië en wordt gebruikt in Europa en derde wereldlanden, maar het wordt niet gebruikt in de VS Een van de problemen is dat als u met BCG tegen TBC vaccineert, u niet kunt controleren of iemand TBC heeft of niet. Als u bent gevaccineerd, lijkt het erop dat u bent blootgesteld.
De derde zijn hiv / aids, waar zoveel moeite en interesse is geweest om een beschermend vaccin te ontwikkelen. Het is al minstens tien jaar enorm frustrerend. Het is deels omdat het virus zich richt op het systeem dat u probeert te verbeteren en te versterken - het richt zich op het immuunsysteem en de cellen, die ons normaal gesproken beschermen tegen infecties. Die drie zou ik kiezen als de belangrijkste mondiale doelen, samen met polio.
Wilt u meer weten? Lees John Rhodes ' The End of Plagues: The Global Battle Against Infectious Disease (MacSci) .
