"Je ziet hoe zijn neus in de lucht hangt en hij een beetje stijver op zijn benen loopt, " zegt Megan Brown tijdens het kijken naar een video op haar laptop. "Dat heet marcheren." Op haar scherm pronkt de grootste van twee gierende kraanvogels met zijn uitgestrekte vleugels, waaruit blijkt dat hij klaar is om te fokken. Meestal beantwoordt het vrouwtje het gebaar. In plaats daarvan negeert ze hem. "Ze is niet in de stemming, denk ik, " zegt Brown, terneergeslagen.
Van dit verhaal
[×] SLUITEN
Dichtbij bekeken, laat de gierende kraan weinig twijfel bestaan dat vogels afstammelingen zijn van dinosauriërs. Ze zijn vijf hoog hoog en hebben intense gouden ogen, lange speerachtige snavels, zuiver wit verenkleed, rode petten en zwarte gezichtsmarkeringen. (Susana Raab) 
Om te voorkomen dat jonge vogels op mensen afdrukken, trekt kudde manager Jane Chandler een witte jurk en een masker aan. Ze gebruikt een pop om ze overlevingsvaardigheden te leren. (Susana Raab) 
Nucharin Songsasen, links, en Megan Brown vermoeden dat de kraanvogels misschien te gestrest zijn om zich voort te planten. (Eli Meir Kaplan) 
Fotogallerij
gerelateerde inhoud
- Het hoopvolle Mid-Century Conservation Story van de (nog steeds bedreigde) kinkend kraan
- Thriving Resident van The DMZ: The Crane
- Vlieg naar het noorden om naar het zuiden te vliegen
Het krijgen van kinkhoestkranen om whoopee te maken is al drie jaar de focus van Brown. Een afgestudeerde student in dier- en vogelwetenschappen aan de Universiteit van Maryland, helpt ze onderzoek te doen aan het Smithsonian Conservation Biology Institute (SCBI), een faciliteit in Front Royal, Virginia, verbonden aan de National Zoo in Washington, DC. deel te nemen aan een project om de gierende kraanpopulatie te vergroten, die in de jaren veertig tot minder dan twee dozijn dieren kelderde.
Dichtbij bekeken, laat de gierende kraan weinig twijfel bestaan dat vogels afstammelingen zijn van dinosauriërs. Ze staan vijf voet lang en hebben intense gouden ogen, lange speerachtige snavels, zuiver wit verenkleed, rode petten en zwarte gezichtsmarkeringen. Historisch gezien, de langbenige vogels zomer in gebieden die zich uitstrekken van Alberta, Canada, naar het zuiden van Wisconsin en overwinterde in Texas, het noorden van New Mexico en vlekken langs de Atlantische kust. In 1870 zouden er tussen de 500 en 1.400 gierende kraanvogels in het wild leven. Maar toen mensen het moerasgebied van de vogels drooglegden voor de landbouw en op jacht gingen naar hun veren, namen hun aantallen af.
In 1967 begonnen de US Fish & Wildlife Service en de Canadese Wildlife Service met het verzamelen van levensvatbare kraaseieren en brachten ze naar een gevangenschap in gevangenschap in het Patuxent Wildlife Research Center in Laurel, Maryland. Andere fokprogramma's volgden, maar Patuxent blijft de thuisbasis van de grootste gevangen kudde, met 72 volwassen kranen. Tussen de eieren die de kudde van het centrum produceert en die van andere faciliteiten, broedt Patuxent gemiddeld 20 tot 30 kuikens per jaar.
Patuxent heeft ook methoden ontwikkeld om ervoor te zorgen dat de meeste kuikens overleven, migreren en vrienden vinden zodra ze in het wild worden vrijgelaten. Vanaf het moment dat de kranen uitkomen, dragen handlers witte jassen en maskers zodat de vogels op iets lijken dat lijkt op een volwassen kraan. Met behulp van kraanpoppetjes en MP3-apparaten die opnames van gierende kraanoproepen spelen, leren de handlers de kuikens te eten en leiden ze hen naar wandelingen voor oefening.
Maar voor alle successen van het programma zijn de handlers en wetenschappers van Patuxent bezorgd dat slechts ongeveer 55 procent van de eieren vruchtbaar is. "Het zou geweldig zijn als we het veel dichter bij 90 procent zouden hebben", zegt Sarah Converse, een onderzoeksecoloog.
Dat doel bracht Patuxent ertoe contact op te nemen met SCBI, dat grote vooruitgang heeft geboekt bij het begrijpen van de voortplanting van bedreigde diersoorten zoals reuzenpanda's en cheeta's.
"Onze Smithsoniaanse collega's helpen ons hopelijk bij het identificeren van problemen met bepaalde paren", zegt de koppelmanager, Jane Chandler. Deze kunnen lage spermakwaliteit, genetische onverenigbaarheid of voedingstekorten omvatten.
Een veelbelovende onderzoekslijn zijn de hormoonspiegels van de vogels. Gedurende ongeveer vijf maanden dit voorjaar hebben SCBI's Brown en haar adviseur, reproductief fysioloog Nucharin Songsasen, camera's opgezet en het gedrag van zes broedparen elke dag rond zonsopkomst vastgelegd (wanneer ze meestal bijzonder randachtig zijn). Ondertussen stoppen handlers capsules gevuld met kleurstof - een kleur voor mannen en een andere voor vrouwen - in vis, die ze aan de kraanvogels voeren. Drie keer per week verzamelde Brown kleurgecodeerde ontlasting uit de pennen en eind deze zomer mat ze hormoonbijproducten in de monsters. Ze bekijkt nu meer dan 1.000 uur aan video om te zien hoe het gedrag van de kraanvogels correleert met de hormoongegevens.
Brown en Songsasen zijn met name op zoek naar hormoonspiegels die kunnen aangeven of de vogels gestrest zijn - een aandoening die kan worden veroorzaakt door omgevingsfactoren, zoals te kleine pennen. "De energie die ze gebruiken wordt benadrukt, ze kunnen niet gebruiken voor reproductie, " legt Brown uit.
Zelfs als onderzoekers erin slagen de vruchtbaarheidscijfers te verhogen, blijft de gierende kraan waarschijnlijk 'nog vele jaren in gevaar', zegt Marshall Jones, een senior adviseur voor natuurbehoud bij SCBI. Ondertussen leven er naar verluidt 437 gierende kraanvogels in het wild. "Het is zeker een succes", zegt Jones. "Maar er is een geconcentreerde internationale inspanning voor nodig, met mensen uit veel instellingen, die bijna hun hele carrière alleen maar aan gierende kranen werken."
