Het woord "scuba" bevat de naam van een heel tropisch eiland, dus je kunt verwachten dat de oorsprong ervan op zijn minst een beetje exotisch is. Maar nee. Scuba dateert uit het begin van de jaren 1950 als een puur utilitaire afkorting voor "onafhankelijke onderwater ademhalingsapparatuur." Zeg vandaag "duiken", en voor de meeste mensen is het waarschijnlijk de recreatieve sport die in de eerste plaats opkomt. Maar duikvaardigheden zijn essentieel voor veel professionals, zoals booreilandduikers in de commerciële sector. Wat een verrassing kan zijn, is dat veel Smithsonian onderzoekers ze ook nodig hebben.
Het duiken dat plaatsvindt onder auspiciën van Smithsonian wordt wetenschappelijk duiken genoemd. Het doel is om wetenschap te bevorderen door onderzoek onder water. Het Marine Science Network van het Smithsonian omvat locaties langs de oostkust van het continent, van de Chesapeake Bay in Maryland tot locaties in Florida en Belize, en aan zowel de Atlantische als de Pacifische kant van Panama. Het werk dat op die locaties is uitgevoerd - in mariene ecologie, geologie, evolutionaire biologie en systematiek (beschrijft patronen van biodiversiteit in de zee) - heeft een cumulatieve autoriteit die is ontstaan uit tientallen jaren van voortdurende observatie door Smithsonian onderzoekers.
Zeebioloog Michael A. Lang is directeur van het Marine Science Network en is sinds 1990 wetenschappelijk duikofficier bij Smithsonian. Hij en zijn staf machtigen ongeveer 180 wetenschappers per jaar om met duikuitrusting te duiken, maar pas nadat ze een drie weken durende cursus hebben gevolgd. De cursus omvat lezingen over natuurkunde, fysiologie en duikveiligheid, een reeks van op het zwembad gebaseerde vaardigheidssessies en een dozijn begeleide open water duiken in Key Largo of Panama. De voortgang van de competentie van een individu wordt nauwkeurig gevolgd, door afstanden die in de oppervlaktewereld te verwaarlozen zouden zijn, maar kritische markeringen zijn voor veilige doorgang onder water. Een duiker wordt eerst vrijgemaakt om af te dalen naar 30 voet en vervolgens in fasen naar diepten van 60, 100, 130, 150 en 190 voet. De laatste is de maximale diepte op perslucht die is toegestaan volgens de Smithsonian-praktijk, en slechts een dozijn medewerkers hebben toestemming om zo diep te werken. Ondanks de ansichtkaart-schoonheid van veel duiken, is de activiteit niet zonder risico, en hoe dieper de afdaling en hoe langer de onderdompeling, hoe groter de behoefte aan voorzichtigheid. Het voornaamste gevaar is niet de onwaarschijnlijke reuzeninktvis of vraatzuchtige murene die bekend is bij bioscoopbezoekers, maar de slopende effecten van langdurige blootstelling onder water of een te overhaaste klim naar de oppervlakte.
Wat trekt wetenschappers naar de diepte? Een onderzoeksagenda zo ruim en gevarieerd als de omgeving die ze daar vinden. Ze hebben bijvoorbeeld waargenomen hoe de hoogste zee-oppervlaktetemperaturen ooit geregistreerd, zowel in verband met El Niño in 1997-1998 als met de opwarming van de aarde, de massale sterfte van koralen op lagune-riffen in Belize veroorzaakten; het koraalverlies, ongekend in de afgelopen 3000 jaar, rechtvaardigt bezorgdheid over wereldwijde klimaatverandering. Maar niet al het nieuws van down under is alarmerend. De eerste mariene schaaldieren met een sociale structuur, drie soorten brekende garnalen, werden onlangs ontdekt, en wetenschappers hebben nu een geheel nieuw biologisch systeem om geavanceerde coöperatieve dierenverenigingen te bestuderen - aquatische concurrentie voor bijen in de lucht en aardgebonden mieren.
Wetenschappelijk duiken is niet hetzelfde als de wetenschap van duiken, maar omdat vooruitgang in het tweede voordeel de eerste is, heeft Michael Lang een carrière lang interesse gehad in onderzoek naar de fysiologische effecten van duiken. Typische zorgen: hoe snel moet je opstijgen vanuit verschillende diepten, en, als je zowel diep als ondiep wilt duiken, in welke volgorde moet je dan duiken? In de 14 jaar dat Michael op het Smithsonian was, hebben zo'n 600 wetenschappelijke duikers meer dan 45.000 open water duiken geregistreerd. In al die jaren is er maar één medische noodsituatie geweest onder Smithsonian duikers, en het incident had een gelukkige oplossing. Onze wetenschappers glippen regelmatig van de heldere vertrouwde wereld naar de dimmer die wacht op ontdekking onder de golven. En keer op keer komen ze, veilig gesteld door Michael, veilig thuis.
