Tijdens een reis naar Calcutta in 1997 bezocht Zana Briski de Sonagachi-wijk, de oudste en grootste rosse buurt in Calcutta. Ze was geïntrigeerd door de wirwar van bordelen en andere illegale bedrijven. De volgende twee jaar bleef de in Engeland geboren fotojournalist teruggaan om dichter bij de prostituees en bordeelhouders te komen wiens leven ze hoopte te documenteren. "Fotografie is daar volledig taboe", zegt Briski (38) die nu in New York City woont. "Mensen daar zien meestal geen westerlingen, laat staan mensen met camera's." Ze bracht talloze uren met de vrouwen door, uiteindelijk zelfs één bordeelhouder ervan overtuigend om een kamer voor haar te huren. "De vrouwen vertrouwden me", zegt ze.
Terwijl Briski werkte, was ze verrast dat kinderen - de meesten zonen en dochters van prostituees - haar zouden omringen, gefascineerd door haar camera. Dus begon ze hen te leren foto's te maken, wekelijkse lessen in te stellen en goedkope, point-and-shoot camera's te geven waarmee ze konden experimenteren. Hun kiekjes - portretten van hun families, elkaar en de omliggende straten arresteren - vangen een chaotische wereld op zoals weinig buitenstaanders dat konden.
Briski ging door, verdiende subsidies om haar inspanningen te financieren, noemde al snel Kids with Cameras en regelde de foto's van de kinderen in galerijen in Calcutta en New York City te verkopen. De foto's trokken de aandacht. "Deze kinderen hebben wat volwassenen meestal niet hebben: totale openheid", zegt Robert Pledge, mede-oprichter van het Contact Press Images-bureau. Briski haalde Pledge over om de kinderen te ontmoeten en hij was er al snel van overtuigd dat de foto's echte verdienste hadden. "De meeste fotografie is observatie, van buitenaf", zegt hij. "Je bent heel zelden van binnen, van binnen naar buiten kijkend."
Maar fotografie lesgeven was niet genoeg. Briski stortte zich fulltime in het proberen om een aantal van de kinderen te helpen toegang te krijgen tot privé-scholen - terwijl ze haar inspanningen en hun worstelingen op video opnamen. Gedurende twee jaar, beginnend in 2002, filmden Briski en filmmaker Ross Kauffman uit New York 170 uur video van de kinderen. Gewoon door Sonagachi lopen met een camera nodigde problemen uit, zegt Kauffman. "Het was altijd een zeer ijle situatie. We moesten uitkijken wanneer en hoe en wie we opnamen. Een gevecht kon op elk moment exploderen vanwege de camera's, vanwege alles."
Afgelopen februari voegde de resulterende documentaire, Born into Brothels, een Academy Award voor beste documentaire toe aan zijn meer dan 20 andere prijzen, waaronder de publieksprijs op het Sundance Film Festival. New York Times criticus AO Scott noemde de 85 minuten durende film "ontroerend, charmant en verdrietig, een eerbetoon ... aan de onstuitbare creatieve geesten van de kinderen zelf."
Briski en Kauffman, om de anonimiteit van de proefpersonen te bewaren, hebben ervoor gekozen de film niet in India te vertonen, hoewel hulpverleners in Calcutta zeggen dat de identiteit van de kinderen geen geheim is; hun namen zijn op grote schaal gemeld in de Indiase pers en de kinderen zijn op de Indiase televisie verschenen. Critici klagen daar dat Briski onvoldoende hulpverleners die haar hebben geholpen, voldoende krediet verleende en dat haar aanpak - de kinderen uit hun bordeelhuizen halen en op kostscholen plaatsen - aanmatigend was.
Zeker, haar film documenteert dat sommige van de kinderen die ze sponsorde de school verlieten. Maar ze blijft vasthouden aan haar oorspronkelijke visie op het opleiden van de kinderen en is van plan om dit voorjaar terug te gaan naar Calcutta, waar ze hoopt een kleine school voor kinderen zoals die in de film te openen, met een curriculum dat zich zal richten op kunst en leiderschap. Ze wil ook Kids with Cameras uitbreiden naar Haïti en Egypte.
Voor kinderen in Sonagachi en andere Indiase bordelen is de cyclus van armoede en prostitutie moeilijk te doorbreken. Volgens de Nationale Mensenrechtencommissie van India werken honderdduizenden Indiase vrouwen als prostituees; sommige Indiase hulporganisaties schatten de schatting op tot 15, 5 miljoen. Bijna de helft van hen begon te werken als kinderen. "Het aantal is gestegen en de leeftijd is gedaald", zegt Ruchira Gupta, een Emmy-winnende documentairemaker die in 1997 het in Calcutta gevestigde Apne Aap Women Worldwide oprichtte om Indiase prostituees te helpen. Gupta zegt dat bordeelhouders en pooiers vaak op jonge vrouwen drukken om baby's te krijgen, waardoor ze financieel afhankelijker worden van het bordeel. "Wanneer moeders sterven aan aids of andere ziekten, " voegt Gupta eraan toe, "worden hun dochters onmiddellijk binnengebracht."
In Born in Brothels is Brisij's sterstudent Avijit, wiens zelfportretten en straatscènes zo onder de indruk waren van Pledge dat hij ervoor zorgt dat de jongen de World Press Photo Children's Competition in Amsterdam bezoekt. Maar wanneer de moeder van Avijit wordt gedood door een pooier, drijft de pudgy 12-jarige weg, overslaat fotografiecursussen en stopt met het nemen van foto's.
Briski, in een laatste poging om de jongen te redden, vindt Avijit en neemt hem mee naar een paspoort op de dag voordat hij naar Amsterdam vertrekt. Avijit maakt de reis van Sonagachi naar Amsterdam, en om hem te zien discussiëren over fotografie met kinderen van over de hele wereld in de drukke hallen van de tentoonstelling is om onbewerkte mogelijkheden te zien. "Kinderen op die leeftijd kunnen zo gemakkelijk een of andere richting uitgaan", zegt Pledge. "Die omgeving is niet specifiek voor India, of voor rosse buurten. Alle kinderen hebben geweldige leervaardigheden, en ze worden constant beroofd in alle delen van de wereld - soms niet zo ver weg."
