In een klein laboratorium aan de rand van Rapid City, South Dakota, draaide Donn Ivey, een rondtrekkende onderzoeker wiens visitekaartje "Have Trowel, Will Travel, " op zijn stoel en tuurde in een kleine hoop aarde. Met zijn linkerhand verstelde hij de pet van zijn trucker. Met zijn recht stootte hij een roestvrijstalen tang in de donkere aarde. 'Ik heb daar een pincet gevonden, ' zei hij, terwijl hij een verroeste V-vormige metalen strip tevoorschijn haalde en voorzichtig opzij legde.
Afgelopen zomer reed Ivey zijn camper naar dit laboratorium, gerund door het Archeologisch Onderzoekscentrum van de staat, om deel te nemen aan de opgraving van een 19e-eeuwse Chinese buurt begraven onder de legendarische boomstad Wildwood in Deadwood (ooit de thuisbasis van Wild Bill Hickok en Calamity Jane ). Staatsarcheologen werken al drie jaar op de site van Deadwood, in de Black Hills, 50 mijl ten noordoosten van Rapid City. In augustus sloten ze de opgraving af en verscheepten de laatste dozen ladingen bot, hout, metaal en glas naar het laboratorium van de staat voor analyse.
De opgraving is de grootste van Zuid-Dakota: een project van een half miljoen dollar dat in mei 2001 begon, nadat een ontwikkelaar plannen had aangekondigd om een voormalig restaurant neer te halen om een parkeerplaats te bouwen. De stad Deadwood is een nationaal historisch monument, dus een archeologische beoordeling moest voorafgaan aan de sloop. Toen onderzoekers het pand onderzochten, realiseerden ze zich dat de Chinese inwoners, die voor het eerst in de grensstad in 1876 aankwamen, duizenden belangrijke artefacten hadden achtergelaten. De ontdekking heeft de interesse in de Chinees-Amerikaanse geschiedenis aangewakkerd, al het onderwerp van recente boeken en een PBS-documentaire. Zelfs het grimmige periodedrama "Deadwood" van HBO gebruikt de Chinatown van de stad als een belangrijke setting.
In het Rapid City-lab, gelegen in een kantorenpark achter een ijzerhandel, zijn archeologen door het turbulente verleden van de stad aan het zoeken. Op een tafel bij het bureau van Ivey stonden nieuw gelabelde exemplaren, waaronder twee gescheurde fedora, een opium-rookpakket en een Colt 44 uit 1860 leger. Op Ivey's schoot rustte een 19e-eeuwse Sears-catalogus om hem te helpen objecten te identificeren. "De Chinezen zouden zich nooit scheren, " zei hij, terwijl hij de metalen strips op zijn dienblad bestudeerde. "Ze zouden hun haar plukken. Pincetten werden ook gebruikt voor het roken van opium, maar deze ziet eruit alsof hij werd geprepareerd."
Chinwood van Deadwood, zoals zoveel anderen in het hele Westen, werd gebouwd tijdens een van de grote goudkoorts in het land. In 1874 verkende burgeroorlog-generaal George Armstrong Custer het Dakota-gebied en merkte op: 'Er is geen expert nodig om goud te vinden in de Black Hills.' Goudzoekers, avonturiers en boeven overspoelden al snel de regio. Het onverharde pad naar Deadwood werd hard geslagen door 'tienduizend ondernemende, opgewonden goudzoekers', schreef een pionier. De eerste nederzetting was een wirwar van canvastenten, dakspaanwinkels en saloons geclusterd bij een modderige kreek.
De honderden Chinese immigranten die de reis naar deze wetteloze grens maakten, waren geen vreemden voor goudkoorts. In de dorpen van Zuid-China noemden mensen Amerika "Gold Mountain", een plek om je fortuin te vinden. De Californische goudkoorts van 1849 had de eerste golf van Chinese immigratie in Amerika teweeggebracht, met ongeveer 66.000 mensen, voornamelijk mannen, die het volgende decennium arriveerden. (Ongeveer de helft van hen bleef.) Chinese arbeiders streefden naar het oosten naar Nevada, Montana, Wyoming en elders. In 1870 maakten ze bijna 30 procent uit van de bevolking van Idaho.
Tegen de tijd dat de Chinezen naar Deadwood begonnen te migreren, hadden de meesten geleerd om te onderhandelen over de woeste rivaliteit en het racisme van het Wilde Westen. Blanke mijnwerkers hadden diepe vooroordelen tegen de Chinezen, en veel Chinezen kozen ervoor om de zeer omstreden wereld van goudwinning te vermijden ten gunste van zwaar werk of dienstwerk. Tijdens de jaren 1860 werkte minstens één op de zes Chinese immigranten die in de Verenigde Staten woonden aan de bouw van spoorwegen; anderen werden koks, boeren, kooplieden, smeden en herbergiers. In de vroege dagen van de goudkoorts in Black Hills, werkten meer dan 100 mensen als wasserijen in en rond Deadwood - een monopolie dat hen de titel "ridders van de wastobbe" van één hedendaagse krant opleverde.
Het lot van Chinatown in Deadwood groeide mee met de stad. De lokale bevolking noemde de Black Hills al snel 'de rijkste 100 vierkante mijl op aarde'. De boom heeft uiteindelijk een miljard dollar aan goud gegenereerd. Maar tegen 1918, met de grote goudvoorraden in de stad, trok de economie van Deadwood sterk terug. De Chinezen vertrokken naar andere delen van Amerika of keerden terug naar China; in 1935 was er niets meer over.
Tot voor kort werd nauwelijks aandacht besteed aan de geschiedenis van de Chinese gemeenschap van Deadwood, zegt Rose Estep Fosha, directeur van de opgraving. In het Rapid City-laboratorium spreidt ze een oude verzekeringskaart uit over haar rommelige bureau. "We hebben hier een emporium, een speelhuis, drie huizen, een pension, een bakkerij, hooischuren en een wasserette", zegt ze. "Het speelhuis en het emporium zijn de enige gebouwen die nog staan."
Tijdens de opgraving sneden archeologen een web van loopgraven - sommige tot een diepte van drie meter - over een stuk land van een kilometer lang langs Main Street. Met schoppen en borstels ontdekten ze oude stenen en bakstenen fundamenten van de verloren gebouwen van Chinatown, en vonden ze binnenwanden en vloeren, waaronder enkele gemaakt van met de hand gehouwen hout. De vele artefacten die ze hebben opgegraven, worden nu bewaard in 630 grote dozen in Rapid City, waar het team van Fosha ze catalogiseert. "Voor elk jaar in het veld duurt het twee tot drie jaar om alles door te nemen", zegt ze.
Tot dusverre onderstrepen de voorlopige bevindingen van de archeologen de invloed van de westerse cultuur op de Chinese Chinezen: Franse hakmessen liggen begraven naast lepels in Aziatische stijl, bierflessen naast porseleinen kannen voor rijstwijn, dobbelstenen naast mahjongtegels. Deadwood had zijn aandeel in etnische spanning; in de jaren 1870 riepen blanken op tot beperkingen op Chinese immigratie. Sommige historici geloven echter dat de relaties tussen blanken en de Chinezen beter waren in de Black Hills dan elders in het Westen. "Wat Deadwood opvalt, is dat de Chinezen economische mobiliteit hebben kunnen bereiken", zegt Liping Zhu, een historicus aan de Eastern Washington University in Cheney, Washington. Lokale kranten redactionele tegen nationale anti-Chinese wetten, en blanken kochten Chinese lottotickets - een daad van vertrouwen, aangezien de tickets in het Chinees waren.
Zhu, die een boek schrijft over Chinese immigranten in de Black Hills, weet nog niet zeker waarom ze het zo goed hebben gedaan. Maar Eileen French, een onderzoeker die lokale archieven doorzoekt naar aanwijzingen voor het verleden van de stad, speculeert dat een pionierende Chinese immigrant spanningen hielp verminderen. Fee Lee Wong arriveerde in 1876 als kok in de Black Hills en, volgens een mondelinge geschiedenis ontleend aan zijn nakomelingen, reisde in een konvooi van mijnwerkers toen ze werden aangevallen door boeven. Wong vocht goed, en voor zijn moed gaven de mijnwerkers hem twee mijnbouwclaims. Hij verkocht er een voor $ 75.000 en zou een van de meest vooraanstaande zakenlieden van Deadwood worden - hij was eigenaar van het emporium en het gaminghuis - en hij werkte als makelaar tussen de blanke en Chinese gemeenschappen.
Wong stierf in 1921 tijdens een bezoek aan China. Zijn familie in Deadwood vertrok al snel, samen met de rest van de Chinese gemeenschap. "Maar de stad viert nog steeds Chinees Nieuwjaar, " voegde Fosha toe terwijl ze voor het verlaten bakstenen emporium van Wong stond op een recente reis naar Deadwood. Ze hoopt het gebouw dit jaar op te graven. 'Kijk daar eens naar, ' zei ze, starend naar een reeks uitgewassen witte letters met 'voorzieningen' geschilderd boven de deur. Ze zette haar zonnebril op en viel even stil. "Ik wil dat archeologie tot leven komt in dit project, " voegde Fosha eraan toe. "Deze mensen hadden namen. Ze hadden gezichten. Deze mensen leefden."
