Eudora Welty was een van de grootste grande dames van Amerikaanse letters - winnaar van een Pulitzer Prize, de National Book Critics Circle Award, een armvol O. Henry Awards en de Medal of Freedom, om er maar een paar te noemen. Maar voordat ze een van haar vele korte verhalen publiceerde, had ze een één-vrouwenshow van haar foto's.
Van dit verhaal
[×] SLUITEN
Op een symposium over vroege foto's van Weltys bespreken geleerden en vrienden van de schrijver hoe haar hobby haar latere werken heeft beïnvloed Bettmann / Corbis
Video: De fotografie van Eudora Welty
De foto's, gemaakt in Mississippi in de vroege tot midden jaren dertig, tonen de armen op het platteland en brengen de behoefte en zorgen van de Grote Depressie over. Maar meer dan dat, ze tonen de brede nieuwsgierigheid en onstabiele empathie van de fotograaf - wat ook haar werk als schrijfster zou markeren. Passend is een andere tentoonstelling van foto's van Welty, die afgelopen najaar in het Museum van de Stad New York is geopend en deze maand naar Jackson, Mississippi reist, een jaarlange viering van de geboorte van de schrijver, 13 april 1909, ingehuldigd.
"Hoewel ik zeer goed gepositioneerd was om deze foto's te maken, was ik nogal vreemd uitgerust om het te doen, " zou ze later schrijven. "Ik kwam uit een stabiel, beschut, relatief gelukkig huis dat tegen de tijd van de depressie en de vroege dood van mijn vader (die ons in hetzelfde jaar overkwam) comfortabel genoeg was geworden door de zuidelijke normen van een kleine stad."
Haar vader stierf aan leukemie in 1931, op 52-jarige leeftijd. En terwijl het comfort van het Welty-huis niet volledig ontrafelde - als verzekeringsteam in Jackson, had Christian Welty geweten over het anticiperen op calamiteiten - Eudora ging al voorbij de grenzen van haar familie milieu.
Ze was afgestudeerd aan de Universiteit van Wisconsin en studeerde een jaar bedrijfskunde aan de Columbia University. (Haar ouders, die haar vermaakten, verklaarden de ambitie om een schrijver te worden, drongen erop aan dat ze het spreekwoordelijke iets nastreefde om op terug te vallen.) Ze keerde terug naar Jackson na de diagnose van haar vader, en nadat hij stierf, bleef ze daar bij haar moeder, kort schrijven verhalen en rondkijken voor werk.
Voor de volgende vijf jaar nam Welty een aantal deeltijdbanen aan en produceerde een nieuwsbrief bij een lokaal radiostation; schrijven voor de Jackson State Tribune ; het sturen van maatschappelijke notities naar het commercieel beroep van Memphis; en foto's maken voor de Jackson Junior Auxiliary. Ze had sinds de adolescentie een camera gebruikt - haar vader, een fervent momentopname, hielp de eerste camerawinkel van Jackson te vestigen - maar nu begon ze fotografie serieuzer te nemen, vooral toen ze buiten Jackson reisde. In 1934 solliciteerde ze om te studeren aan de New School for Social Research in New York City met fotograaf Berenice Abbott, die monumenten documenteerde die verdwenen in de haast van de stad naar moderniteit. De aanvraag van Welty werd afgewezen.
Het deed er nauwelijks toe. In de vroege jaren '30 verzamelde Welty een oeuvre dat opmerkelijk was voor de keuze van de fotograaf van onderwerpen en haar vermogen om ze op hun gemak te stellen - of te houden -. Dat is vooral opmerkelijk, aangezien veel van haar onderwerpen Afro-Amerikanen waren. "Terwijl blanken in een diepe Zuid-staat zoals Mississippi destijds omringd waren door zwarten ... ze waren sociaal onzichtbaar", zei de televisiejournalist en auteur Robert MacNeil, een oude vriend van Welty, in een interview tijdens een recent symposium over haar werk in het Museum van de stad New York. "In zekere zin, deze twee decennia voordat de burgerrechtenbeweging begon, geven deze foto's van zwarte mensen ons inzicht in een persoonlijkheid die de menselijkheid van deze mensen zag voordat we ze officieel begonnen te erkennen."
Welty, van haar kant, zou erkennen dat ze 'open en toch onzichtbaar door de scène was gegaan omdat ik er deel van uitmaakte, erin geboren, als vanzelfsprekend', maar claimde alleen een persoonlijke agenda. "Ik nam foto's van mensen omdat ze echt waren en ze waren er voor mij en dat was de realiteit, " zei ze in een interview in 1989. "Ik was de recorder ervan. Ik probeerde het publiek niet aan te sporen" - in tegenstelling, merkte ze op, tegen Walker Evans en andere Amerikaanse documentairefotografen uit de jaren '30. (Toen een verzameling van haar foto's werd gepubliceerd als One Time, One Place in 1971, schreef ze: "Dit boek wordt aangeboden, zou ik moeten uitleggen, niet als een sociaal document, maar als een familiealbum - wat zowel minder als meer is, maar onopgesmukt. ")
Begin 1936 maakte Welty een van haar incidentele reizen naar New York City. Deze keer bracht ze enkele foto's mee in de hoop ze te verkopen. In een beslissing die biograaf Suzanne Marrs beschrijft als spontaan, kwam Welty langs bij de Photographic Galleries van Lugene Opticians Inc. - en kreeg een show van twee weken. (Die show is nagebouwd voor de honderdjarige tentoonstelling en aangevuld met foto's die ze in New York heeft gemaakt.)
In maart ontving Welty echter het bericht dat een klein tijdschrift genaamd Manuscript twee korte verhalen zou publiceren die ze had ingezonden. "Het kon me niet schelen dat ze dat niet konden, ze betaalden me niets", herinnerde ze zich. "Als ze me een miljoen dollar hadden betaald, zou het geen verschil hebben gemaakt. Ik wilde acceptatie en publicatie."
Die acceptatie voorspelde het einde van haar fotografische carrière. Welty gebruikte haar camera nog enkele jaren, maar investeerde haar creatieve energie in haar schrijven. "Ik heb altijd geprobeerd haar opnieuw te laten beginnen, weet je, toen ik haar halverwege de jaren vijftig leerde kennen", zei de romanschrijver Reynolds Price, een andere oude vriend van Welty, in een interview. 'Maar ze was klaar. Ze zei: ik heb gedaan wat ik moet doen. Ik heb gezegd wat ik te zeggen had.'
In haar memoires, One Writer's Beginnings, gepubliceerd in 1984, betuigde Welty respect voor het nemen van foto's door te vermelden: "Ik heb geleerd hoe klaar ik moest zijn. Het leven houdt niet stil. Een goede momentopname stopte even Fotografie leerde me dat om de vergankelijkheid te kunnen vastleggen, door klaar te zijn om op de sluiter op het cruciale moment te klikken, de grootste behoefte was die ik had. Het maken van foto's van mensen in allerlei situaties, ik leerde dat elk gevoel wacht op zijn gebaar; en ik moest bereid zijn dit moment te herkennen toen ik het zag. "
Ze voegde eraan toe: "Dit waren dingen die een verhaalschrijver moest weten. En ik voelde de behoefte om het voorbijgaande leven in woorden te houden - er is zoveel meer van het leven dat alleen woorden kunnen overbrengen - sterk genoeg om me te laten leven zolang ik leefde."
Dat was inderdaad lang. Welty stierf op 23 juli 2001, op 92-jarige leeftijd. Haar literaire nalatenschap - niet alleen haar verhalen maar ook haar romans, essays en recensies - volgt de volledige boog van de verbeelding van een schrijver. Maar de foto's brengen ons terug naar de tijd en de plaats waar het allemaal begon.
TA Frail is een hoofdredacteur van het tijdschrift.
Eudora Welty leerde voor het eerst om een camera te gebruiken als tiener. (Eudora Welty / Corbis) 
Na een jaar op de graduate school in New York City keerde Eudora Welty terug naar haar geboorteland Mississippi en begon ze foto's te maken ( Home by Dark ). (Copyright Eudora Welty, LLC; Eudora Welty Collection, Mississippi Department of Archives and History) 
Ondanks haar relatief bevoorrechte zuidelijke opvoeding, was Welty opmerkelijk opmerkzaam op het leven en de toestand van Afro-Amerikanen en arbeiders ( Tomato Packers, Recess ). (Copyright Eudora Welty, LLC; Eudora Welty Collection, Mississippi Department of Archives and History) 
De ontberingen van de depressie waren een terugkerend onderwerp, net als patronen in het straatbeeld van New York City ( zonder titel ). (Copyright Eudora Welty, LLC; Eudora Welty Collection, Mississippi Department of Archives and History) 
Zondagochtend . (Copyright Eudora Welty, LLC; Eudora Welty Collection, Mississippi Department of Archives and History) 
Ondergoed, nu beter bekend als Window Shopping . (Copyright Eudora Welty, LLC; Eudora Welty Collection, Mississippi Department of Archives and History)
