In veel van de boeken over dinosaurussen die ik als kind las, zag de evolutie van gehoornde dinosaurussen (ceratopsiërs) er vrij eenvoudig uit. Vroege, slungelachtige vormen zoals Psittacosaurus werden opgevolgd door een miniatuurvoorloper van latere typen - Protoceratops - voordat de reeks grote, stekelige ceratopside dinosaurussen zoals Triceratops en Styracosaurus werd gegenereerd . Maar nu meer ontdekkingen zijn gedaan in Azië en elders, begrijpen paleontologen nu dat er geen lineaire mars van ceratopsische evolutie was, maar meerdere stralingen van verschillende vormen. Een nieuw beschreven vorm uit China benadrukt de ingewikkelde geschiedenis van deze dinosaurussen.
De nieuwe soort, genaamd Zhuchengceratops inexpectus, werd ontdekt in een botbed uit het Krijt-tijdperk rijk aan de overblijfselen van de grote hadrosaur Shantungosaurus en gelegen in de Chinese provincie Shandong. Ribben, wervels, delen van de onderkaak en delen van de schedel vertegenwoordigen wat we op dit moment weten over dit dier, en er is genoeg van om te onderscheiden dat het behoorde tot een bijzondere groep van gehoornde dinosaurussen genaamd leptoceratopsiden. Deze dinosaurussen waren relatief klein - velen waren ongeveer zes voet in totale lengte - en hoewel ze korte franjes hadden, misten ze de indrukwekkende hoorns van de ceratopside dinosaurussen. Eens werd gedacht dat ze een zeldzaam en relatief kortstondig deel van de diversiteit van de gehoornde dinosauriërs vertegenwoordigden, maar recente ontdekkingen en heranalyse van oude gegevens hebben aangetoond dat de leptoceratopsiden een relatief productieve en wijdverbreide groep waren.
De evolutionaire en ecologische context van Zhuchengceratops onderstreept onze veranderende kijk op de leptoceratopsiden. Hoewel het er primitief uitzag in vergelijking met de ceratopside dinosaurussen, overlappen Zhuchengceratops en zijn naaste familieleden in tijd en ruimte met veel van hun grotere, beter versierde neven en nichten. (In het bijzonder werd de nieuw beschreven ceratopsid Sinoceratops slechts drie mijl afstand van Zhuchengceratops gevonden in rots van dezelfde leeftijd, wat betekent dat deze dinosaurussen waarschijnlijk tijdgenoten waren.) En hoewel het waar is dat de relaties tussen de leptoceratopsiden nog steeds een beetje wankel zijn, wetenschappers hebben zoveel vormen gevonden in zowel Noord-Amerika als Azië dat deze dieren nu lid lijken te zijn van een diverse, langlevende groep die naast de grote straling van ceratopsidesoorten bestond. De evolutie van de gehoornde dinosaurus was niet een kwestie van het ene stadium dat plaats maakte voor het volgende, maar wordt beter begrepen als een wild vertakkende boom waarin kleine, archaïsche soorten bloeiden naast hun goed versierde neven en nichten.
Referenties:
Xu, X., Wang, K., Zhao, X., Sullivan, C., & Chen, S. (2010). Een nieuwe Leptoceratopsid (Ornithischia: Ceratopsia) uit het Boven-Krijt van Shandong, China en de implicaties voor de Neoceratopsiaanse evolutie PLoS ONE, 5 (11) DOI: 10.1371 / journal.pone.0013835
