Hoe zijn dinosauriërs over de Mesozoïsche wereld gaan regeren? Niemand weet het zeker, maar de manier waarop dinosaurussen zich voortplantten, had daar waarschijnlijk iets mee te maken. Dinosaurussen groeiden snel, begonnen te paren voordat ze de volwassenheid van het skelet bereikten en legden koppelingen van meerdere eieren - een levensgeschiedenis waardoor dinosaurussen zich snel konden verspreiden en diversifiëren. En het leggen van eieren zelf is misschien cruciaal geweest voor de reden waarom veel dinosauriërs gigantische afmetingen konden bereiken. Door koppelingen van kleine eieren te leggen, hebben dinosaurussen mogelijk biologische beperkingen kunnen omzeilen die de grootte van zoogdieren hebben beperkt.
Maar er was een vangst. Overweeg een grote dinosaurus, zoals Diplodocus . De Diplodocus voor kinderen kwam uit eieren die ongeveer zo groot waren als een grote grapefruit, en als ze geluk hadden, werden de dinosauriërs meer dan 80 voet lang als volwassenen. En de kleine sauropoden waren niet alleen kleine exemplaren van volwassenen. Net als veel andere dinosauriërs, veranderde individuele Diplodocus drastisch tijdens hun leven, en jonge dinosaurussen hebben misschien liever andere habitats en voedselbronnen verkozen dan die van meer volwassen individuen. Zoals Daryl Codron en co-auteurs schreven in een nieuw artikel in Biology Letters, kan deze bijzondere levensgeschiedenis een gevolg zijn geweest van het leggen van eieren.
Codron's groep creëerde een virtuele dinosaurusassemblage om te zien hoe intens dinosauriërs met elkaar hadden kunnen concurreren tijdens hun groei. Als alle dinosaurussen relatief klein begonnen, dan moest de grootste soort een reeks grootteklassen doorlopen en hun ecologische rol veranderen naarmate ze ouder werden. Dit verhoogde de druk op jonge dinosaurussen. Jeugddinosaurussen hadden te kampen met andere juvenielen en dinosaurussen die op kleinere maten waren bekroond. In een divers laat-Jura-ecosysteem moesten jonge Allosaurus, Torvosaurus en Ceratosaurus bijvoorbeeld niet alleen met elkaar concurreren, maar ook met kleinere carnivoren zoals Ornitholestes, Coelurus, Marshosaurus en Stokesosaurus . Dinosaurussen zouden in de kleinste klassen de meeste concurrentie hebben gehad, en dit kan sommige dinosauriërs ertoe hebben aangezet groot te worden.
Het nieuwe artikel suggereert ook dat de geschiedenis van het leven van dinosauriërs mogelijk een rol heeft gespeeld bij het overlijden van de niet-vogelsoorten. Concurrentie bij kleinere klassen, stellen Codron en collega's, dreef dinosaurussen ertoe om groter en groter te worden, en dit creëerde een gebrek aan soorten die klein waren op de vervaldag. Zoogdieren en aviaire dinosaurussen bezetten die nissen. Dit had dinosaurussen kwetsbaarder kunnen maken voor de intense druk van het einde van het Krijt. Als de catastrofe op grote dieren was gericht, maar minder ernstig was bij kleine dieren, dan zouden niet-aviaire dinosaurussen gedoemd zijn. De grote dinosaurussen verdwenen en er waren geen kleine niet-aviaire dinosaurussen over om zich snel te verspreiden in de nasleep.
Zoals John Hutchinson opmerkte in een Nature- nieuwsverhaal over dit onderzoek, hebben we echter nog veel meer testen nodig om te zien of deze hypothese standhoudt. De conclusie is gebaseerd op een virtueel model van ecosystemen die we niet rechtstreeks kunnen bestuderen, en massale uitsterven zijn frustrerend gecompliceerde fenomenen.
Natuurlijk is een nieuw scenario voor het uitsterven van dinosauriërs onweerstaanbaar journalistenaas. Verschillende nieuwsbronnen pakten de uitstervingshaak (gepromoot in het persbericht van de krant) en wezen op het feit dat dinosaurussen eieren legden als de zaden van hun ondergang. Maar dit klopt niet helemaal. Tenslotte legden ook schildpadden, crocodyliërs en vogels eieren en overleefden ze. En zoogdieren overleefden het einde van het Krijt niet ongeschonden - verschillende zoogdierlijnen verdwenen of namen grote klappen tijdens de catastrofe. Evenzo waren niet alle dinosauriërs die leefden tijdens de laatste dagen van het Krijt enorm. Titanen zoals Tyrannosaurus, Triceratops en Edmontosaurus zijn de meest beroemde eindkrijt-dinosauriërs, maar alleen al in het westen van Noord-Amerika waren er ook relatief kleine ceratopiërs, oviraptorosauriërs en troodontid-dinosaurussen die op ongeveer zes voet lang waren. Waren deze dinosaurussen nog te groot om te overleven? Was de drempel nog lager? Als dat zo was, dan wordt de reden waarom middelgrote dieren zoals crocodylians het overleefden en waarom sommige zoogdieren verdwenen, nog ingewikkelder. Waarom niet-aviaire dinosaurussen zijn omgekomen en waarom zoveel andere geslachten hebben overleefd, blijft een mysterie.
Referenties:
Codron, D., Carbone, C., Muller, D., & Clauss, M. (2012). Ontogenetische nicheverschuivingen in dinosauriërs beïnvloedden grootte, diversiteit en uitsterven in terrestrische gewervelde dieren Biologie Letters DOI: 10.1098 / rsbl.2012.0240
