In 2014 schatte de Wereldgezondheidsorganisatie dat ongeveer 200 miljoen mensen over de hele wereld worden blootgesteld aan gevaarlijke niveaus van arseen via hun drinkwater. De meeste getroffenen wonen volgens het rapport in Zuid-Aziatische landen zoals Bangladesh, Cambodja, India, Nepal en Vietnam. Maar zoals Kathy Gannon en Katy Daigle rapporteren voor de Associated Press, heeft een nieuwe studie aangetoond dat met arseen verontreinigd grondwater ook een groot probleem is in een ander Zuid-Aziatisch land, Pakistan, waar maar liefst 60 miljoen mensen gevaar lopen.
Als onderdeel van de studie, die werd gepubliceerd in het tijdschrift Science Advances, testten onderzoekers water uit ongeveer 1.200 grondwaterpompen in het hele land. Volgens Giorgia Guglielmi van Science overschreed bijna tweederde van de monsters 10 microgram arseen per liter water, wat de veiligheidslimiet is die wordt aanbevolen door de WHO. Richtlijnen in Pakistan staan een hogere drempel van 50 microgram per liter toe. Maar in grote delen van de Indus River Valley overschreden de concentraties beide limieten, meer dan 200 microgram per liter.
Het team gebruikte vervolgens statistische modellering om omgevingsfactoren te bepalen die de arseenconcentraties in verschillende regio's zouden beïnvloeden, legt Zamira Rahim uit in CNN.
Op basis van deze gegevens hebben onderzoekers een 'gevarenkaart' gemaakt die het risico op arseenbesmetting in Pakistan in kaart brengt. De resultaten waren verbluffend: tussen de 50 en 60 miljoen mensen consumeren water met arseen, aldus het team. De meeste wonen in de Indus-vallei.
Arsenicum heeft geen geur of smaak, waardoor het voor leken moeilijk te detecteren is. Langdurige blootstelling kan ernstige gevolgen hebben voor de gezondheid, waaronder huidletsels, kanker, ontwikkelingsstoornissen, hart- en vaatziekten en diabetes.
Dit potentieel giftige element komt van nature voor in de aardkorst en blijft meestal opgesloten in de rotsen en het sediment. Maar zoals Gannon en Daigle in het AP opmerkten, hebben mensen in Pakistan "steeds vaker en zonder onderscheid" water gehaald uit ondergrondse aquifers.
"[I] n de laatste decennia pompen Zuid-Aziatische landen die zich bezighouden met ziekteverwekker doordrenkt oppervlaktewater enorme hoeveelheden grondwater, waardoor de watertafels drastisch dalen en nieuwe waterzakken aantasten die besmet zijn met het kleurloze, reukloze toxine, " zij schrijven.
Er zijn andere factoren die bijdragen aan het probleem in Pakistan. Volgens Guglielmi komen de hoogste concentraties arseen voor in gebieden waar bodem PH relatief hoog is en klei relatief jong is; door de decennia heen loog arseen uit geologische sedimenten die zijn blootgesteld aan water. Joel Podgorski, hoofdauteur van de studie, vertelt Rahim van CNN dat menselijk en dierlijk afval in lokale waterbronnen het probleem ook kan verergeren omdat "het een ander type arseenafgifte veroorzaakt."
Volgens David Polya, een professor in de milieuchemie aan de Universiteit van Manchester, die niet bij het onderzoek betrokken was, is het onderzoek reden tot alarm, zelfs als de omvang van het probleem kleiner is dan de onderzoekers inschatten. "Zelfs als de populatie die risico loopt slechts de helft is van de geschatte hoeveelheid, zou dit betekenen dat de schattingen van het aantal mensen over de hele wereld dat wordt getroffen door dergelijk grondwater met een hoog arsenicum, aanzienlijk naar boven moeten worden herzien, " vertelt Polya Matt McGrath van de BBC.
Wat moet er worden gedaan aan het met arseen verontreinigde grondwater van het land? De auteurs van de studie zeggen dat "vooral" drinkwater in de Indus-vallei moet worden getest. En het is belangrijk, zo merken zij op, om afzonderlijke putten te testen, vanwege de "inherente hoge mate van kleinschalige ruimtelijke variabiliteit van geogene arseenverontreiniging."
Het testen van putten kan ambtenaren helpen bij het bepalen van veilige diepten voor het boren in grondwater. En zoals Guglielmi in Science aangeeft, kan de overheid investeren in behandelingen die arseen uit waterbronnen verwijderen.
"Uiteindelijk, " waarschuwen de auteurs van het onderzoek, "moeten alle behandelingsopties sociaal aanvaardbaar zijn en zijn afgestemd op de lokale grondwatersamenstelling."
