In 2008 werden een paar oude vogelbeenderen ontdekt in St. Bathans, een voormalig mijnstadje in Nieuw-Zeeland dat bekend staat om zijn rijke fossiele afzettingen uit het Mioceen-tijdperk. De botten waren groot - zo groot dat paleontologen aannamen dat ze van een roofvogel kwamen. En dus gingen de fossielen "de adelaarstapel in", vertelt Suzanne Hand, paleontoloog aan de Universiteit van New South Wales in Sydney, aan Cara Giaimo van de New York Times .
Maar toen Ellen Mather, een afgestudeerde student die onderzoek deed naar adelaars, eerder dit jaar een frisse blik op de botten wierp, realiseerde ze zich dat de eerdere beoordeling van experts verkeerd was geweest. Dit leidde tot een heranalyse van de overblijfselen en een nieuw rapport gepubliceerd in Biology Letters onthult dat de botten niet van een adelaar waren, maar van de grootste papegaai die de wetenschap kent.
Bij het opnieuw onderzoeken van de fossielen werd het voor onderzoekers duidelijk dat de vogel, die ongeveer 19 miljoen jaar geleden door Nieuw-Zeeland zwierf, inderdaad een zeer grote papegaai was. Ze vergeleken de beenderen met een verscheidenheid aan vogelskeletten in het South Australian Museum en met afbeeldingen van vogelspecimens op de website van het Smithsonian National Museum of Natural History. Het team observeerde een reeks functies die uniek kunnen worden toegeschreven aan psittaciformes, de vogelorde met papegaaien.
Nieuw-Zeeland is geen onbekende voor kolossale vogelsoorten. In de geïsoleerde omgeving van het eiland, die grote landroofdieren niet konden bereiken, evolueerden vogels naar enorme afmetingen en verloren in sommige gevallen hun vliegvermogen. Daar was de moa, een niet-vliegende vogel die zich tot een hoogte van zeven voet uitstrekte, en de adelaar van de Haast, een enorm roofdier dat op de moa jaagde. Reusachtige ganzen en adzebills liepen over de bosbodem. Deze soorten, samen met de helft van de vogeltaxa's in Nieuw-Zeeland, zijn uitgestorven sinds de aankomst van de mens op het eiland. Maar de natie is nog steeds de thuisbasis van de grootste bestaande papegaai, de niet-vliegende kākāpō.
En toch, ondanks de geschiedenis van Nieuw-Zeeland van flinke vogels, waren onderzoekers verrast door de grootte van de nieuw ontdekte papegaai. De grote tibiotarsi, of drumsticks, gaven aan dat de vogel ongeveer drie voet hoog stond - lang genoeg "om het navelpluis uit je navel te halen, " Michael Archer, een paleontoloog aan de Universiteit van New South Wales en co-auteur van de nieuwe studie, vertelt Jenny Howard van National Geographic . Het gewicht van het wezen klokte rond ongeveer 15 pond, meer dan het dubbele van dat van de dikke kākāpō.
Sommigen hebben de vogel "Squawkzilla" genoemd, maar de auteurs van de studie noemden het formeel Heracles onpectatus - "Herakels" naar de krachtige held van de Griekse mythologie en "onuitzicht" om de verrassende aard van de ontdekking weer te geven.
"Tot nu toe heeft niemand ooit een uitgestorven reuzenpapegaai gevonden - waar dan ook", zegt Trevor Worthy hoofdstudent auteur en gewervelde paleontoloog aan de Flinders University in Australië.
Heracles inexpectatus was waarschijnlijk niet in staat om te vliegen, en veel van zijn dieet kan afkomstig zijn van fruit en zaden op de bosbodem. Maar onderzoekers vermoeden dat de vogel ook vlees at. Tegenwoordig staan de kea-papegaaien van Nieuw-Zeeland erom bekend schapen aan te vallen en door huid en spieren te graven om het vet rond de nieren te bereiken. En deze vogels zijn aanzienlijk kleiner dan Heracles inexpectatus . Het oude wezen "had ongetwijfeld een massieve papegaaibek die alles wat hij zich voordeed wijd open kon kraken", zegt Archer, eraan toevoegend dat Heracles inexpectatus "misschien meer gegeten heeft dan conventioneel papegaaivoedsel, misschien zelfs andere papegaaien."
Volgens Giaimo van de Times zijn de auteurs van de studie van plan dit jaar St. Bathans terug te geven. Eerdere opgravingen op de site hebben een overvloed aan oude wezens opgeleverd, waaronder veel vogelsoorten, en de onderzoekers geloven dat in de toekomst meer historische vogelavonturen zullen worden gedaan.
"We hebben deze fossiele afzettingen 20 jaar lang opgegraven en onthullen elk jaar nieuwe vogels en andere dieren, " zegt Worthy. "Hoewel Heracles een van de meest spectaculaire vogels is die we hebben gevonden, zijn er ongetwijfeld nog veel meer onverwachte soorten te ontdekken in deze meest interessante afzetting."
