De musea van het Smithsonian Institution behoren tot de grootste gebouwen in Washington, maar hun grandeur is kwetsbaar voor leeftijd, gebruik en de elementen en moet voortdurend worden onderhouden. Hetzelfde geldt voor de andere gebouwen en monumenten die samen met onze musea naast de grote open ruimte van de National Mall staan. Alle monumenten van de hoofdstad moeten nauwgezet de stralende idealen van de natie weerspiegelen, en ook zij moeten stralen. Ze zijn de fysieke manifestatie van ons gedeelde gevoel van nationale identiteit en ze moeten daarom worden gekoesterd en beschermd.
De Smithsoniaanse gebouwen zijn thuis in het gezelschap van die monumenten, want de instelling is ons nationale centrum van cultureel erfgoed - de opslagplaats van de creativiteit, de moed, de ambities en de innovatieve geest van het Amerikaanse volk. De collecties bevatten een groot deel van het materiële record van democratisch Amerika. De meest geavanceerde virtuele weergave op een scherm kan de ervaring van het staan in een Smithsonian museum op slechts een paar meter afstand van de Star-Spangled Banner, het schootbureau waarop Jefferson de Onafhankelijkheidsverklaring schreef, evenaren als de hoed die Lincoln droeg in de nacht dat hij was neergeschoten, de Flyer van de gebroeders Wright of de geest van St. Louis .
Die iconen, en talloze anderen in onze musea, hebben een aura die tijd en afstand wist en herstelt tot belangrijke levensmomenten in de geschiedenis van de natie. En toch wordt de ervaring van het bekijken van de objecten aangetast door de fysieke achteruitgang van de gebouwen, die de schatten die ze bevatten onwaardig worden.
We kunnen de afbladderende verf en de met lek bevlekte plafonds achter gordijnen en plastic lakens verbergen, bezoekers vragen om zich te concentreren op slecht verlichte tentoonstellingsruimtes en versleten machines opknappen met geïmproviseerde onderdelen (omdat de originelen niet meer worden gemaakt). Maar de overweldigende realiteit kan niet worden verborgen: de gebouwen zijn te armoedig en de armoedigheid is geen manier om Amerika te vertegenwoordigen.
De grote vijand van onze gebouwen is niets meer - en niets minder - dan tijd. De hoeksteen van het Smithsonian Castle werd gelegd in mei 1847 en het gebouw werd acht jaar later voltooid. Er is nauwelijks een tijd geleden dat een deel ervan geen reparatie of reconstructie of renovatie heeft ondergaan. De problemen met vocht hebben een kritiek niveau bereikt en de gevolgen, zoals gips in de muren, zijn maar al te zichtbaar.
Het Arts and Industries Building, naast het kasteel, opende in 1881 en het dak begon kort daarna te lekken. Het Natuurhistorisch Museum, dat in 1910 werd geopend, nadert de eeuwmarkering. De bouw van het Patent Office Building, waarin we ons museum voor Amerikaanse kunst en de National Portrait Gallery op enkele blokken van het winkelcentrum huisvesten, begon in 1836.
De leeftijd van onze gebouwen is reden genoeg om ons zorgen te maken, maar er is een aanzienlijke extra stress op. Ze bestaan om te worden bezocht en gebruikt, en ze zijn spectaculair succesvol in het aantrekken van bezoekers. Al dat verkeer eist zijn tol en laat zijn sporen achter. Dus wat doet tijd niet met de musea, populariteit wel. En godzijdank daarvoor. Als we uitgedaagd moeten worden, laat het dan door succes zijn.
Het Smithsonian heeft in het verleden geaarzeld om tegemoet te komen aan de volledige omvang van zijn reparatie- en renovatiebehoeften. Het heeft in plaats daarvan geprobeerd het te doen. Maar het zal ongedaan worden gemaakt door het gewoon te doen, en het Amerikaanse volk zal de verliezers zijn. Dus we zullen ons monumentale probleem frontaal onder ogen zien. Het begin van een nieuwe eeuw lijkt het juiste moment om onze musea nieuw leven te geven, in overeenstemming met hun geschiedenis en doel. We hebben een plan opgesteld om de fysieke omgeving van de instelling het komende decennium te transformeren en we zullen steun zoeken voor het plan van het Congres, de nieuwe regering en de particuliere sector.
The Smithsonian houdt zijn collecties namens de natie. Om onze musea waardig te maken voor de rijkdom die ze bevatten, is een goed vertrouwen in Amerika te behouden. En dat willen we doen, door de tafels op leeftijd te draaien en de gebouwen weer gezond te maken.
