Ik heb vorige week doorgebracht op de bijeenkomsten van de International Society for Behavioral Ecology aan de Cornell University.
Gedragsecologie, de studie van wat dieren doen en hoe dit hun leven beïnvloedt, kan heerlijk geheimzinnig zijn. Eén onderzoeksteam heeft een robot-stickleback ontworpen om te leren hoeveel vissen er nodig zijn om een school over te halen van richting te veranderen. (Vroege resultaten suggereren dat het antwoord twee is.)
Een ander team ontdekte dat Afrikaanse honingbijwerkers heimelijk hun eigen eieren fokken in plaats van die van hun koninginnen, en in feite een bloedeloze staatsgreep pleegden.
Mitchell Baker, van Queens College, New York, had een aantal verbazingwekkende inzichten in bestendigheid tegen pesticiden bij het bestuderen van de formidabele coloradokever van Colorado. 'Als je ze met rust laat, ' zei hij, 'zullen ze een veld opeten tot bruine stokken.'
Een pesticide, zoals een antibioticum, zou elk ongedierte moeten doden dat er niet tegen bestand is. Maar wanneer overlevenden samenkomen om te fokken, is één ding dat ze allemaal aan hun jongen moeten nalaten, resistentie tegen pesticiden. "Aardappelkevers kunnen weerstand ontwikkelen tegen alles wat je naar ze toe kunt gooien, meestal binnen drie generaties, " zei Baker.
Weerstand kan echter een keerzijde hebben voor de kever. Het wordt geleverd met een handtas met handicaps. Door middel van nieuwe experimenten op landbouwvelden ontdekte Baker dat bestrijdingsbestendige kevers later uitkomen, langzamer bewegen, het immuunsysteem hebben aangetast, minder succesvol paren, minder jongen grootbrengen, in de winter sneller afsterven en door hun nestgenoten meer kannibaliseren vaak dan niet-resistente kevers.
Blijkbaar hebben de genen die een kever resistent maken, zulke slopende bijwerkingen dat de toepassing van dodelijke pesticiden alleen nodig is om de concurrentie te overleven. Baker's onderzoek zou kunnen wijzen op manieren om wijdverbreide weerstand uit te stellen door gebruik te maken van die zwakke punten.
Het is verleidelijk om de wereld te zien als een verzameling soorten die perfect is aangepast om samen te leven. Maar wat ik fascinerend vind aan de evolutie zijn de compromissen die zich voortdurend voordoen in de schroothoop van talenten van elke soort. Voor aardappelkevers trekken pesticiden weerstand tegen de bovenkant van de stapel. Maar verander wat hen doodt - een andere pesticide, misschien, of misschien warmere zomers - en weerstand zal aan de kant vallen ten gunste van iets dat even belangrijk is voor het moment.
(Wikipedia "target =" _ blank "title =" Colorado Potato Beetle "> Afbeelding: Colorado kever; Scott Bauer / USDA / Wikipedia)
