Op de Olympische Zomerspelen 1912 in Stockholm namen de Amerikaanse Walter Winans het podium op en zwaaiden trots naar het publiek. Hij had al twee Olympische medailles gewonnen - een goud voor scherpschieten op de London Games in 1908, en een zilver voor hetzelfde evenement in 1912 - maar het goud dat hij won in Stockholm was niet voor schieten, of hardlopen, of iets bijzonders atletisch helemaal niet. Het werd in plaats daarvan toegekend voor een klein stuk brons dat hij eerder dat jaar had gegoten: een 20-inch lang paard dat een kleine strijdwagen trekt. Voor zijn werk, An American Trotter, won Winans de eerste Olympische gouden medaille ooit voor beeldhouwkunst.
Voor de eerste vier decennia van competitie hebben de Olympische Spelen officiële medailles toegekend voor schilderkunst, beeldhouwkunst, architectuur, literatuur en muziek, naast die voor de atletiekwedstrijden. Van 1912 tot 1952 hebben jury's in totaal 151 medailles toegekend aan originele kunstwerken geïnspireerd op atletische inspanningen. Nu, aan de vooravond van het 100-jarig jubileum van de eerste artistieke competitie, weten zelfs Olympische fanatici niet dat kunst, samen met atletiek, vanaf het begin deel uitmaakte van de moderne Spelen.
"Iedereen met wie ik er ooit over gesproken heb, is verrast", zegt Richard Stanton, auteur van The Forgotten Olympic Art Competitions . "Ik kwam er voor het eerst achter bij het lezen van een geschiedenisboek, toen ik een kleine opmerking over Olympische kunstwedstrijden tegenkwam, en ik zei net:" Welke wedstrijden? " -taal boek ooit gepubliceerd over het onderwerp.
Om meer te weten te komen over het over het hoofd geziene onderwerp, moest Stanton afbrokkelende dozen met vaak onleesbare bestanden uit de archieven van het Internationaal Olympisch Comité in Zwitserland doorzoeken - waarvan vele het daglicht niet hadden gezien sinds ze tientallen jaren geleden waren ingepakt. Hij ontdekte dat het verhaal helemaal terugging tot de baron Pierre de Coubertin, de oprichter van het IOC en de moderne spelen, die kunstwedstrijden als een integraal onderdeel van zijn visie op de Olympische Spelen beschouwden. "Hij werd opgevoed en klassiek geschoold, en hij was vooral onder de indruk van het idee van wat het betekende om een echte Olympiër te zijn - iemand die niet alleen atletisch was, maar ook bekwaam in muziek en literatuur, " zegt Stanton. "Hij vond dat het, om de gebeurtenissen in de moderne tijd te herscheppen, onvolledig zou zijn om een bepaald aspect van de kunst niet op te nemen."
Aan het begin van de eeuw, toen de baron worstelde om de moderne Olympische Spelen vanaf nul te bouwen, was hij niet in staat om overbelaste lokale organisatoren van de eerste paar Spelen in Athene, St. Louis en Parijs te overtuigen dat kunstwedstrijden nodig waren. Maar hij bleef onvermurwbaar. "Er is slechts één verschil tussen onze Olympiaden en gewone sportkampioenschappen, en het zijn precies de kunstwedstrijden zoals die bestonden in de Olympiaden van het oude Griekenland, waar sporttentoonstellingen liepen in gelijkheid met artistieke tentoonstellingen, " verklaarde hij.
Eindelijk, op tijd voor de Stockholm Games van 1912, was hij in staat om een plek voor de kunsten te veroveren. Inzendingen werden gevraagd in de categorieën architectuur, muziek, schilderkunst, beeldhouwkunst en literatuur, met een voorbehoud - elk werk moest op de een of andere manier worden geïnspireerd door het concept van sport. Ongeveer 33 (voornamelijk Europese) kunstenaars dienden werken in en in elke categorie werd een gouden medaille toegekend. Naast de strijdwagen van Winans, omvatten andere winnaars een modern bouwplan van het stadion (architectuur), een "Olympic Triumphal March" (muziek), friezen met wintersport (schilderen) en Ode to Sport (literatuur). De baron zelf was een van de winnaars. Uit angst dat de competities niet genoeg deelnemers zouden trekken, schreef hij de winnende ode onder de pseudoniemen George Hohrod en Martin Eschbach, waardoor de medaille-jury zich niet bewust was van de echte auteur.
De bronzen medailles toegekend tijdens de Olympische kunstwedstrijden van 1924 in Parijs in de categorie "Beeldhouwkunst". (Collectie: Olympisch museum Lausanne) 
Jean Jacoby's Corner, links en Rugby . Bij de Olympische Kunstwedstrijden in 1928 in Amsterdam won Jacoby een gouden medaille voor Rugby . (Collectie: Olympisch museum Lausanne) 
Walter Winans Een Amerikaanse draver won de gouden medaille in de categorie "Beeldhouwkunst" bij de eerste Olympische kunstwedstrijden in 1912 in Stockholm. (Collectie: Idrottsmuseet i Malmö) 
Verjaardag van de herintroductie van de Olympische Spelen, 1914, Edouard Elzingre. (Collectie: Norbert Mueller) 
Carlo Pellegrini's serie wintersport grafische kunstwerken won een Olympische gouden medaille. (Collectie: Deutsches Sport & Olympia Museum, Keulen) 
Het originele programma van de uitreiking van prijzen in mei 1911 in het Eregalerij van de Sorbonne in Parijs. (Collectie: Norbert Mueller) 
Een brief van Pierre de Coubertin met als doel het IOC Art Congress in 1906 te motiveren om sportfestivals artistiek te verbeteren en hen te inspireren om muziek- en literatuurwedstrijden te houden in verband met sportevenementen. (Collectie: Carl en Liselott Diem-Archiv) 
Ode aan Sport won de gouden medaille in "Literatuur" bij de eerste Olympische Kunstwedstrijden in 1912. (Collectie: Deutsches Sport & Olympia Museum, Keulen) In de komende decennia, toen de Olympische Spelen explodeerden in een vooraanstaand internationaal evenement, bleven de wedstrijden voor schone kunsten een over het hoofd gezien zijaanzicht. Om aan de door sport geïnspireerde eis te voldoen, waren veel schilderijen en sculpturen dramatische voorstellingen van worstel- of bokswedstrijden; het merendeel van de architectuurplannen waren voor stadions en arena's. De indeling van de wedstrijden was inconsistent en soms chaotisch: een categorie kan een zilveren medaille verzamelen, maar geen goud, of de jury kan zo teleurgesteld zijn in de inzendingen dat het helemaal geen medailles toekent. Bij de Amsterdam Games in 1928 werd de literatuurcategorie opgedeeld in lyrische, dramatische en epische subcategorieën, vervolgens herenigd als één voor 1932 en vervolgens weer gesplitst in 1936.
Veel insiders in de kunstwereld bekeken de wedstrijden met wantrouwen. "Sommige mensen waren er enthousiast over, maar een flink aantal was afstandelijk", zegt Stanton. "Ze wilden niet concurreren, omdat het hun eigen reputatie zou kunnen schaden." Het feit dat de evenementen waren geïnitieerd door kunst outsiders, in plaats van artiesten, muzikanten of schrijvers - en het feit dat alle inzendingen sport moesten zijn -thema - bracht ook veel van de meest prominente potentiële deelnemers ertoe om te beslissen dat de wedstrijden hun tijd niet waard waren.
Toch genoot het lokale publiek van de kunstwerken - tijdens de Spelen van 1932 bezochten bijna 400.000 mensen het Los Angeles Museum voor Geschiedenis, Wetenschap en Kunst om de werken te zien - en sommige grote namen deden mee aan de wedstrijden. John Russell Pope, de architect van het Jefferson Memorial, won een zilver op de 1932 Los Angeles Games voor zijn ontwerp van het Payne Whitney Gymnasium, gebouwd aan de Yale University. Italiaanse beeldhouwer Rembrandt Bugatti, Amerikaanse illustrator Percy Crosby, Ierse auteur Oliver St. John Gogarty en de Nederlandse schilder Isaac Israëls waren andere prominente deelnemers.
In 1940 en 1944 werden de Olympische Spelen in de wacht gezet omdat bijna alle deelnemende landen verwikkeld raakten in het geweld en de vernietiging van de Tweede Wereldoorlog. Toen ze terugkwamen, stonden de kunstwedstrijden voor een groter probleem: de obsessie van de nieuwe IOC-president voor absoluut amateurisme. "Amerikaanse Avery Brundage werd de president van het IOC, en hij was een rigide voorstander van amateur-atletiek, " zegt Stanton. "Hij wilde dat de Olympische Spelen volledig puur zouden zijn, niet door het gewicht van geld worden beïnvloed." Omdat kunstenaars inherent afhankelijk zijn van de verkoop van hun werk voor hun levensonderhoud - en omdat het winnen van een Olympische medaille theoretisch als een soort reclame voor de kwaliteit zou kunnen dienen van het werk van een kunstenaar - Brundage richtte zich op de kunstcompetities en hield vol dat deze een ongewenste invasie van professionaliteit vormden. Hoewel Brundage zelf ooit een stuk literatuur was ingezonden in de wedstrijden van 1932 en een eervolle vermelding had verdiend, leidde hij na de Spelen van 1948 stiekem een campagne tegen de kunsten.
Na een verhit debat werd uiteindelijk besloten dat de kunstwedstrijden zouden worden geschrapt. Ze werden vervangen door een niet-competitieve tentoonstelling tijdens de Spelen, die uiteindelijk bekend werd als de Culturele Olympiade. John Copley van Groot-Brittannië won een van de uiteindelijke medailles, een zilver in 1948 voor zijn gravure, Polo Players . Hij was toen 73 jaar oud en zou de oudste medaillewinnaar in de Olympische geschiedenis zijn als zijn overwinning nog steeds telde. De 151 medailles die waren uitgereikt, werden echter officieel van het Olympisch record gehaald en tellen momenteel niet mee voor de huidige medailletellingen van landen.
Nog steeds, een halve eeuw later, blijft het concept achter de kunstwedstrijden hangen. Vanaf 2004 heeft het IOC een officiële sport- en kunstwedstrijd gehouden voorafgaand aan elke zomerspelen. Voor de wedstrijd van 2012 stuurden deelnemers sculpturen en grafische werken rond het thema 'Sport en de Olympische waarden van excellentie, vriendschap en respect'. Hoewel er geen medailles op het spel staan, ontvangen de winnaars geldprijzen en worden de beste werken geselecteerd en weergegeven in Londen tijdens de Spelen. Ergens lacht de baron Pierre de Coubertin.
