Als er ooit een wezen was dat onze primaire angst opwekt voor wat zich in de diepte bevindt, is het de megatooth haai. Bekend bij experts als Otodus megalodon, was deze 50 meter lange verre neef van de moderne grote witte de grootste roofvis aller tijden. De uitzonderlijk grote exemplaren hadden monden vol met fijn gekartelde tanden ter grootte van uw hand. Alles, van een knik in de roman JAWS van Peter Benchley tot de big-budget film The Meg heeft onze angst voor deze haai levend gehouden, ondanks het feit dat hij al 2, 6 miljoen jaar dood is.
gerelateerde inhoud
- De echte wetenschap achter de Megalodon
Al deze sensatie heeft een deel gemaskeerd van wat we te weten zijn gekomen over deze indrukwekkende, walvismakende haai. Bijvoorbeeld waar megalodon in de eerste plaats vandaan kwam. Maar om de oorsprong van megalodon te begrijpen, moeten we terugkijken op het begin van haaien.
Een vinger leggen op het moment dat haaien haaien werden, is een beetje lastig. Het is relatief eenvoudig om naar moderne vissen en haaien van andere vissen te kijken, maar hoe verder je in de tijd gaat, hoe vager de scheidslijnen worden. Toch zegt paleontoloog Kenshu Shimada van de DePaul University: "haaien zoals kraakbeenvissen in brede zin ongeveer 400 miljoen jaar geleden teruggaan."
Veel van deze vroegste haaien zijn alleen bekend van schubben of tanden. Een van de vroegste haaien, Leonodus genaamd, is vooral bekend van tweetandige tanden. Vergelijkingen met latere, bekendere haaien suggereren dat Leonodus meer palingachtig van vorm was dan de meeste haaien die we tegenwoordig kennen. Maar het fossielenbestand is niet altijd zo reserve.
Een skelet gevonden in New Brunswick, Canada helpt onthullen hoe deze vroege haaien waren. Doliodus problematicus (Latijn voor "problematische bedrieger"), deze vis, een van de oudste haaien die ooit is opgegraven, had een wigvormige kop en stekels die uit zijn vinnen en onderkant staken. "Sommige moderne haaien behouden vinstekels, " zegt Shimada, "maar de grote vermindering van het aantal stekels heeft moderne haaien minder 'stekelig' gemaakt in vergelijking met hun vroegste voorouders." Deze stekels dienden waarschijnlijk als bescherming tegen de andere kaak- vissen die zich in dezelfde oude zeeën verspreidden.
Als er maar meer haaien in zo'n detail werden bewaard. Ondanks zo'n lange geschiedenis - bijna twee keer zo lang als die van dinosauriërs - worden de overgrote meerderheid van haaien in het fossielenbestand vertegenwoordigd door geïsoleerde tanden, 'zegt Shimada. Er zijn enkele uitzonderingen - de 318 miljoen jaar oude Bear Gulch Limestone in Montana bewaart enkele haaien in delicate details - maar het meeste van wat we weten over oude haaien komt van tanden. Een hele groep vroege haaien, cladodonts genoemd, zijn bijvoorbeeld vooral bekend van vreemde tanden met een lang, centraal blad omringd door kleinere tanden. Ze zien eruit als vreselijke kronen en waren geschikt om gladde prooien te vangen in plaats van te snijden.
Toch kunnen we veel leren over de aard van deze oude zwemmers van wat ze hebben achtergelaten. Ondanks hun reputatie als 'levende fossielen' die onveranderd zijn gebleven, weten we dat fossiele haaien een enorme reeks lichaamsgroottes, vormen en versieringen aannamen, van palingachtige xenacanthiden versierd met eenhoornachtige stekels tot de opvallende Stethacanthus, die was versierd met wat lijkt op een borstelige kam bovenop zijn kop. Vondsten op plaatsen als Bear Gulch helpen zelfs het gedrag van sommige van deze vreemde vormen te verlichten. Een bijzonder fossiel dat daar te vinden is, is van twee ongeveer zes inch haaien die Falcatus worden genoemd . De twee lijken gestorven te zijn met de vrouw, met het vrouwtje met haar kaken rond het spike-achtige hoofdornament van het mannetje, waardoor we misschien lang geleden een kijkje hebben genomen in de paargewoonten.
Zelfs bekende soorten worden herzien. "Een goed voorbeeld is de gigantische Krijthaai Cretoxyrhina mantelli uit Kansas, " zegt Shimada. Het feit dat de tanden van deze haai leken op die van moderne mako-haaien brachten paleontologen ertoe een verband voor te stellen tussen de fossiele haai en de moderne zeesnelheidssemonen. Maar dat is veranderd. "Een klein aantal skeletresten hebben ons in staat gesteld om de lichaamsgrootte, lichaamsvorm, tandorganisatie en zelfs het groeipatroon van de soort beter af te leiden, " zegt Shimada, onthullend dat Cretoxyrhina een unieke haai was die niet alleen een prehistorische koolstof was kopie van de mako-haaien van vandaag. Deze "Ginsu-haai", die zich uitstrekt tot ongeveer 23 voet lang, was een omvangrijker roofdier dat meer in grootte en levensstijl leek dan de grote witte van vandaag, en voedt zich alleen met mariene reptielen zoals mosasaurus en plesiosaurus in plaats van zeehonden.
Tegen die achtergrond kunnen we onze blik weer op megalodon richten. Net als bij de meeste andere oude haaien, is navigeren door de oorsprong van megalodon vooral een verhaal over tanden. In het geval van deze beroemde haai, zegt paleontoloog Catalina Pimiento van de Swansea University, is er nog steeds een debat over details, "maar ik ben ervan overtuigd dat megalodon tot de uitgestorven familie Otodontidae behoort", waarvan wordt gedacht dat het is voortgekomen uit een nog oudere vorm genaamd Cretalamna .
Dit taxonomische geruzie is belangrijk, niet alleen voor wetenschappelijke communicatie, maar omdat het bepalen van de naaste verwanten van megalodon helpt bij het informeren van ideeën en debatten over waar de haai vandaan kwam en hoe het zich gedroeg. Toen men dacht dat megalodon een nauw familielid was van de grote witte haai van vandaag, werd veel van het gedrag van de grote witte overgebracht op zijn grotere familielid. Nu megalodon verder verwijderd is van de grote witte, zijn wortel vindt tussen andere "megatooth" haaien, moeten paleontologen nieuwe vragen stellen over een haai die bekend voorkwam.
Voor zover paleontologen hebben kunnen volgen, zijn haaien herkenbaar als megalodon ongeveer 20 miljoen jaar geleden geëvolueerd. Dat roept de vraag op wat er op dat moment gebeurde om de evolutie van zo'n indrukwekkende vis te stimuleren. "Er waren veel veranderingen in het milieu tijdens die periode, " zegt Pimiento, waaronder een impuls van de opwarming van de aarde. Dit zou verband kunnen houden met de snelle evolutie van veel nieuwe zeezoogdieren - de primaire voedselbron voor megalodon - en zo een indrukwekkende haai kunnen laten ontstaan. En vanaf het begin was het zeker een imposante aanwezigheid in de zeeën. "De lichaamsgrootte van deze soort varieerde niet in de tijd, " zegt Pimiento, wat betekent dat megalodon altijd een reus was. Er waren toen andere grote haaien - de voorouders van de grote witte zwommen in dezelfde zeeën - maar geen enkele was zelfs in de buurt van dezelfde grootte als megalodon.
Alles bij elkaar genomen, groot zijn en de leiding hebben, werkte goed voor megalodon. De haai zwom meer dan 17 miljoen jaar over de zeeën, en volgde uiteindelijk zijn prooidiersoorten met uitsterven toen veranderingen in de mondiale temperatuur en de zeespiegel de oceaanhabitats dramatisch veranderden. Wat we nu nog over hebben zijn tanden en enkele wervels waarmee we dit enorme roofdier kunnen beoordelen vanaf een afstand van 2, 6 miljoen jaar.
