De grote Noord-Amerikaanse kat die bekend staat als de poema, poema of bergleeuw is notoir ongrijpbaar en achtervolgt de heuvels van Hollywood. Hoewel ze ooit het Amerikaanse Midwesten regeerden, zijn de populaties sindsdien gezakt. Maar hun stealth kan helpen om ze terug te brengen, waardoor ze de regio binnen een paar decennia kunnen domineren, meldt Maggie Ryan Sandford voor National Geographic .
De voorspelling komt uit een onderzoek dat onlangs is gepubliceerd in het tijdschrift Ecological Modelling . Om erachter te komen wat de toekomst voor de soort in petto heeft - omdat het volgen van de sluwe schepsels verre van eenvoudig is - heeft een team van wetenschappers bekende informatie verzameld over poema's, zoals hoe ver vrouwtjes meestal migreren, wat voor soort habitats de grote katten verkiezen, en hoe ze communiceren met andere grote roofdieren.
Cougars leven al in veel westerse staten en geven de voorkeur aan ruig bergachtig terrein. Ze zwierven door het grootste deel van de VS en Canada, maar toen kolonisten arriveerden, daalde de poemapopulatie. Toch hebben de afgelopen twee decennia een toenemend aantal waarnemingen in de vlakten, Midwest en soms zelfs in het noordoosten, een mogelijk herstel laten zien voor de bevolking. In een persbericht van de Universiteit van Minnesota wordt het aantal van deze waarnemingen vermeld als meer dan 800 sinds 1990.
Het nieuwe model van het team suggereert dat cougars naar Arkansas en Missouri zouden kunnen verhuizen, evenals robuustere populaties in de Dakotas en Nebraska, aldus Sandford. Die migratie kan slechts 25 jaar duren.
"Het zal interessant zijn om te zien hoe het ecosysteem verandert - of helemaal niet - als de cougars terugkomen, " vertelt co-auteur Michelle LaRue, een conservatiebioloog aan de Universiteit van Minnesota, tegen National Geographic .
LaRue hoopt ook dat het werk mensen tot rust zal brengen over de vraag of poema's gevaarlijk zijn. "Je hebt veel meer kans om te worden aangevallen door de hond van je buurman dan een grote kat, " zegt ze.
Hoewel een deel van die ongelijkheid verschillende populatiegroottes kan zijn, bestaan mensen en poema's naast elkaar. Het duurde tientallen jaren voordat onderzoekers bevestigden dat de oosterse poema in de jaren dertig uitstierf. Het kan net zo lang duren om erachter te komen wanneer de cougars precies terugkeren.
