Lake Vostok is het grootste bekende meer onder het Antarctische ijs. Foto: NASA
Eerder dit jaar werd een decennia lang boorprogramma afgerond. Russische wetenschappers hadden ernaar gestreefd om bijna 2, 4 mijl ijs over het subglaciale Lake Vostok van Antarctica te slaan en in februari kondigden de wetenschappers aan dat ze het verborgen water hadden bereikt. Afgesneden van de rest van de wereld onder het verpletterende ijs, zonder toegang tot de atmosfeer gedurende de afgelopen 15 miljoen jaar, is Lake Vostok een echt geïsoleerd systeem. Wetenschappers hopen het leven in de diepte te vinden, in de vorm van extremofiele bacteriën die kunnen overleven van de weinige voedingsstoffen en energie die in het meer zijn terechtgekomen.
Zoals gemeld door de natuur, is het eerste watermonster verzameld door de wetenschappers van Vostok leeg. Dit monster vertegenwoordigt alleen de bovenste oppervlaktelagen van het meer, omdat het werd verzameld uit het water dat door het boorgat naar boven werd geduwd en aan de boor bevroor. Het ontbreken van microben betekent echter niet noodzakelijkerwijs dat het meer levenloos is. Wetenschappers verwachten op twee plaatsen in subglaciale meren bacteriën te vinden: op de top van het meer tussen het ijs en het water, en in het sediment op de bodem van het meer. Meer gedetailleerde metingen die het Vostok-team volgend jaar heeft uitgevoerd, zouden een beter idee kunnen geven of er daar beneden iets leeft.
Op Antarctica zijn tot dusverre 387 meren gevonden onder de dikke ijskap. De Russische Vostok-missie moet deze winter vergezeld gaan van een door Britten geleide zoektocht naar subglaciaal Lake Ellsworth, gevolgd door een Amerikaanse missie naar de Whillans Ice Stream.
Meer van Smithsonian.com:
68-jarige Explorer is van plan om Antarctica te oversteken ... in de winter
Oude klimaatverandering, Antarctica was ooit bedekt met palmbomen
