Het is een van de meer intrigerende en blijvende mysteries van de natuur: waarom hebben zebra's strepen? In de loop der jaren hebben onderzoekers een aantal theorieën voorgesteld. Misschien helpen de kenmerkende jassen van de dieren hen om te camoufleren, sociale signalering te vergemakkelijken of zebra's koel te houden. Tegenwoordig geloven veel wetenschappers dat de zwart-witte strepen eigenlijk functioneren als een vliegafweermiddel, maar omdat het moeilijk is om in de buurt van wilde zebra's te komen, is het niet duidelijk hoe het patroon de vervelende beestjes ervan kan weerhouden op de dieren te landen en een hap nemen.
Dus, zoals JoAnna Klein rapporteert voor de New York Times, ging een groep onderzoekers op weg naar een boerderij in Groot-Brittannië waar tamme paarden worden gehouden naast zebra's die in gevangenschap werden geboren. In de hoop te weten te komen hoe vliegen met de verschillende soorten omgingen, voerde het team zorgvuldige observaties van de dieren uit - en kleedde de paarden in hippe jassen met zebraprint.
Het experiment omvatte drie zebra's en negen paarden met uniform witte, zwarte, grijze of bruine jassen. Onderzoekers keken allebei naar de dieren en filmden ze, waarbij ze het aantal paardenvliegen registreerden - die dieren bijten om bloed te verkrijgen - dat in de buurt zweefde. Vliegen benaderden de zebra's en paarden met gelijke snelheden, vonden de onderzoekers, wat niet verwonderlijk is omdat er wordt gedacht dat vliegen geur gebruiken in plaats van zicht om hun slachtoffers van een afstand te lokaliseren. Maar toen de vliegen eenmaal dichter bij de zebra's kwamen, leken strepen hun vermogen om de bron van hun beoogde snack aan te scherpen te verstoren.
De insecten vertraagden niet toen ze de zebra's naderden, "wat suggereert dat ze het doel niet zagen, of het gestreepte oppervlak niet als een geschikte plek om te landen beschouwden, of op de een of andere manier in de war waren door het streeppatroon", schrijven de onderzoekers in een nieuwe studie gepubliceerd in PLOS One . De vliegen hadden de neiging om over de zebra's te vliegen of er van af te kijken; als het om paarden ging, konden veel meer vliegen de landing steken.
"Net als wanneer je in een vliegtuig vliegt, is een gecontroleerde landing uiterst belangrijk voor vliegen, " vertelt Tim Caro, hoofdstudie-auteur en gedragsecoloog bij UC Davis, Jessica Boddy van Popular Science . “Ze willen geen been breken of een oog beschadigen. Dus wanneer een vlieg binnenkomt op zoek naar een bloedmaaltijd, moeten ze vertragen. Op de een of andere manier voorkomen strepen dat. "
Om te bevestigen dat het inderdaad het vachtpatroon was dat de precisie van de vliegen in de weg stond, hebben de onderzoekers een paar paarden uitgezet in drie stoffen jassen: een witte, een zwarte en een zebra-gestreepte. Minder vliegen landden op de gestreepte jas, vergeleken met de zwart-witte. Maar de stijlvolle zebra-gestreepte kleding stopte niet dat vliegen op de onopgesmukte hoofden van de paarden landden. Met andere woorden, er lijken "enorme voordelen te hebben aan het hebben van een gestreepte vacht voor een paard, " vertelt Caro Ed Yong van de Atlantische Oceaan .
Waarom zijn dan niet alle paarden versierd met dit schitterende patroon? Zebra's zijn volgens de auteurs van de studie bijzonder gevoelig voor gevaarlijke vliegbeten. In Afrika, waar wilde zebra's rondlopen, hebben vliegen een aantal ziekten die fataal zijn voor de gestreepte wezens, en hun dunne jassen maken ze bijzonder gemakkelijk te bijten. Strepen kunnen daarom zebra's vitale bescherming bieden, hoewel de onderzoekers niet helemaal zeker weten waarom het patroon vliegen lijkt te verwarren. In hun studie schrijven ze dat de contrasterende strepen de optische stroom van de insecten of hun bewegingsgevoel van de objecten om hen heen kunnen verstoren.
"Strepen kunnen vliegen op een of andere manier verblinden zodra ze dichtbij genoeg zijn om ze met hun lage resolutie ogen te zien, " zegt co-auteur Martin How.
In de toekomst zijn de onderzoekers van plan om uit te zoeken hoe verschillende variabelen - zoals laagdikte en subtiele verschillen in patroon - van invloed kunnen zijn op hongerige vliegen. Als hij met Yong spreekt, houdt Caro echter niet op om paardeneigenaren hun dieren in kop-tot-klauwpakken aan te kleden. "Ik zou niet willen suggereren dat paardenkledingbedrijven gestreepte livreien voor hun ruiters verkopen, " legt hij uit. "We moeten het werk eerst doen."
