Richard Avedon, die afgelopen oktober stierf tijdens een opdracht voor de New Yorker, was nooit helemaal tevreden met zijn meest beroemde modefoto. Een paar jaar geleden, bij de opening van een tentoonstelling in San Francisco van foto's die hij maakte voor Harper's Bazaar in de jaren veertig en vijftig, stond ik bij hem voor een zeer grote afdruk van zijn foto Dovima met olifanten uit 1955. Avedon schudde zijn hoofd.
"De sjerp klopt niet, " zei de man die, samen met Irving Penn, de gouden standaard zette voor Amerikaanse modefotografie. "Het had het buitenste been van de olifant naar rechts van Dovima moeten echoën."
Er is niets ongewoons aan een kunstenaar die terugkijkt op een bepalend werk en spijt heeft dat het niet beter is, maar voor Avedons bewonderaars kan de zelfkritiek verbijsterend zijn. Voor vele kenners van zijn tijdschriftwerk is dit beeld, met zijn verbazingwekkende combinatie van gratie en kracht, een van de meest perfecte voorbeelden van een aparte vorm. Maar hoewel het was opgenomen in verschillende boeken van zijn werk - waaronder Woman in the Mirror, die deze maand wordt gepubliceerd - is het opvallend afwezig in de 284 foto's (waaronder drie van Dovima) herdrukt in degene die hij een Autobiografie noemde.
Het is verre van mij om een man te vertellen wat hij in zijn autobiografie moet plaatsen, maar dit is een foto die een welsprekend verhaal vertelt, over de allure van mode, over uitvinding, over Avedon zelf en over het soort vrouwen die de godinnen waren van hun dag. Dovima, half Iers en half Pools, werd geboren in 1927 als Dorothy Virginia Margaret Juba en groeide op in de New York City-wijk Queens. Op 10-jarige leeftijd kreeg ze reumatische koorts en bracht ze de volgende zeven jaar door in haar huis, onderwezen door leraren. Ze was misschien gewoon een andere mooie jonge vrouw in New York, voorbestemd om een rustig leven te leiden, maar op een dag, terwijl ze wachtte op een vriend in een gebouw waar Vogue kantoren had, viel ze op in een van de tijdschriften Editors. Er werden testopnamen gemaakt en de volgende dag was Dorothy in Penn's studio voor haar eerste modelbaan.
Het duurde niet lang voordat ze naam had gemaakt - letterlijk - met de eerste twee letters van haar drie voornamen. Van Dovima werd gezegd dat het de best betaalde mannequin in het bedrijf was (hoewel modellen veel minder maakten dan ze vandaag doen), en ze was een van Avedons favorieten. "We werden als mentale Siamese tweelingen, waarbij ik wist wat hij wilde voordat hij het uitlegde, " zei ze ooit. "Hij vroeg me om buitengewone dingen te doen, maar ik heb altijd geweten dat ik deel zou gaan uitmaken van een geweldige foto." Na de dood van Dovima aan kanker in 1990 op 63-jarige leeftijd in Florida, waar ze als gastvrouw werkte, noemde Avedon haar 'de meest opmerkelijke en onconventionele schoonheid van haar tijd'.
Avedon, wiens carrière bijna 60 jaar duurde, had een griezelig vermogen om zorgvuldig geplande acties vreugdevol spontaan te laten lijken. Waar het grote "beslissende moment" fotograaf Henri Cartier-Bresson en zijn discipelen de beweging stopten toen ze het tegenkwamen, zette Avedon dingen in gang om serendipiteit te oogsten. Hij was voor modellen wat George Balanchine was voor ballerina's, maar waar de choreograaf beroemd was om de precisie van zijn dansers, bracht Avedon de sensatie van sportfotografie naar de modepagina's.
Twee invloeden vormden zijn carrière, en ze konden niet ongelijker zijn. Hij zei dat zijn eerste "professionele" werk met een camera kwam toen hij tijdens de Tweede Wereldoorlog in de koopvaardij was en verplicht was om forensische foto's te maken van overleden zeelieden. Deze verslagen vroegen om een volkomen onaangetaste aanpak die later een portretstijl informeerde die sommigen onaardig, zelfs genadeloos hebben genoemd.
De Russische emigrant-artiest Alexey Brodovitch publiceerde de jonge modefoto's van Avedon voor het eerst in Harper's Bazaar . Brodovitch, die ook een directe invloed op Penn had, hield van energie en beweging, evenals foto's die een doorlopend verhaal impliceerden. Hij verdedigde fotografen die, zoals Martin Munkacsi van Hongarije en Cartier-Bresson van Frankrijk, de straten van de stad rondsnuffelden om, alsof ze in brons waren, mensen te berijden die fietsen en over regenplassen springen. Munkacsi's foto's van een model op het strand in Bazaar betekenden een revolutionaire breuk met de uitrusting van traditionele modefotografie, en Avedon sloot zich aan bij de opstand met een ijver die een leven lang duurde.
Dovima met olifanten was er een in een reeks foto's die Avedon begon te maken in Parijs in 1947, het jaar van de 'nieuwe look' van Christian Dior, toen de Lichtstad opnieuw scheen als het centrum van de modewereld. Met een ijver van een rookie bracht Avedon zijn modellen de straat op om filmische scènes te creëren. Hij verzamelde zich in het kader van zijn Rolleiflex-straatartiesten, gewichtheffers, arbeiders en een jong stel op rolschaatsen en gaf de mode een demotische energie die ze nog nooit eerder had gehad. Ik ben naar meer dan een paar Avedon-modefoto's geweest, waar zijn niet te onderdrukken enthousiasme iedereen in de studio infecteerde, van afgematte haarstylisten tot blasé supermodellen. In zijn Parijse foto's uit de late jaren 1940 en '50 is de joie de vivre de uitdrukking van het plezier van een jonge man om te zijn waar hij was, te doen wat hij deed.
Brodovitch zei tegen zijn fotografen: "Als je door je camera kijkt en een afbeelding ziet die je eerder hebt gezien, klik dan niet op de sluiter." Met pagina's die maand na maand moesten worden gevuld, was dit een onmogelijke eis. Maar toen Avedon Dovima op een hete augustusdag naar het Cirque d'Hiver bracht, haar in een Dior-avondjurk deed, zijn witte zijden sjerp schikte om het natuurlijke licht te vangen en haar voor een rij van herstellende olifanten stond - een onverstoorbare godin de angstaanjagende wezens kalmeren door het opleggen van perfect verzorgde handen - hij kwam terug met een echt origineel beeld dat nog steeds weergalmt met de kracht van mythe.
Dovima zei ooit dat met Avedon "ik altijd heb geweten dat ik deel zou gaan uitmaken van een geweldige foto." (Richard Avedon Foundation)
