Weinig momenten in de Koude Oorlog waren zo ondubbelzinnig triomfantelijk voor de Verenigde Staten als de landing van de Apollo 11-astronauten op het oppervlak van de maan in de zomer van 1969. De realisatie van een droom die voor het eerst werd verdedigd door John F. Kennedy, Apollo 11 demonstreerde onbetwistbaar Amerika's technische engineering competentie evenals zijn vastberadenheid om te doen wat nog nooit is gedaan. Na een van de meest sombere jaren in de Amerikaanse geschiedenis - waarin de moorden op Martin Luther King en Bobby Kennedy en politieke protesten in het hele land plaatsvonden - zorgde de missie voor een sprankje verbazing aan een wanhopige bevolking.
Nu heeft president Donald Trump beloofd om Amerikaanse astronauten terug naar de maan en naar Mars te sturen, tegen het einde van zijn ambtstermijn in het Witte Huis. Deze aankondiging zou het einde kunnen betekenen van een decennia-lange droogte in verkenning van de bemande ruimte.
Tegen het einde van 1972, toen - 45 jaar geleden deze maand - Apollo 17 het luchtruim in ging, was het wonder van het op de maan zetten van mannen verdwenen, in de hoofden van de meeste Amerikaanse burgers vervangen door een dikke en niet aflatende desillusie die nauw verbonden was met de nachtmerrie snafu van Vietnam. De wetenschappelijke gemeenschap van Amerika, die jaren eerder in de schijnwerpers stond met "een kleine stap" van Armstrong, functioneerde nu als het ware in een vacuüm - de publieke steun voor het project was op zijn best lauw.
“Toen de Apollo 11-prestatie eenmaal was voltooid, was er aandacht en belangstelling en vervolgens vragen over de kosten. Weet je, 'we hebben het één keer gedaan', zegt Allan Needell, een curator van het Smithsonian's National Air and Space Museum, waar de bijdragen van Apollo 17 aan deze onderneming worden herinnerd via suggestieve artefacten, waaronder het ruimtepak van commandant Eugene Cernan - de laatste ooit gedragen op de maan - evenals zijn extrahandschoenen en helm.
Needell wijst ook op een terughoudendheid om "ons geluk te pushen" op het gebied van bemande ruimtemissies. "We hadden nog niemand verloren", merkt hij op. "Het was een kosten-batenanalyse."
Aan het eind van de dag, zegt Needell, zou het cynisme van het publiek kunnen worden teruggebracht tot een enkele vraag: "Was de marginale toename van kennis de voortdurende kosten en de aanhoudende risico's van verkenning van de ruimte waard?" Ja.
Qua instrumentatie was Apollo 17 tot de tanden bewapend. Inzichten in de samenstelling van de maan werden mogelijk gemaakt door twee nooit eerder gevlogen apparaten op een maanrover: een dwarse gravimeter, die onregelmatigheden in het zwaartekrachtveld van de maan kon oppikken, en een gespecialiseerde antenne die elektrische signalen kan verzenden terug naar de Lunar Module met tussenpozen door de grond. De servicemodule droeg ondertussen een indrukwekkende batterij van meer conventionele gereedschappen, waaronder een infrarood scanning radiometer (om de warmtestroom te meten), een ver-ultraviolette spectrometer (om te zien welk soort licht de neiging heeft om geabsorbeerd te worden door maanrots), en een echolood (om diep onder het oppervlak akoestisch door te dringen).
Commandant Eugene Cernan's drukpak - het laatste dat ooit op het maanoppervlak is gedragen. (NASM) 
Cernan's extravehicular handschoenen van de Apollo 17-onderneming. (Smithsonian National Air and Space Museum) 
Commandant Eugene Cernan's helm. (NASM) Het doelwit van Apollo 17 was de Taurus-Littrow-vallei, een uitnodigend landingsgebied grenzend aan de Sea of Serenity. Donker materiaal dat in de regio werd gedetecteerd, had NASA ertoe gebracht zich af te vragen over mogelijke recente vulkanische activiteit op de maan; het hoofddoel van Apollo 17 was uitgebreid geologisch onderzoek.
De bemanning op de missie was, net als de toolkit, zeer geschikt voor de taak die moest worden uitgevoerd. Astronaut Harrison Schmitt, die de Lunar-module bestuurde, promoveerde in de geologie en had in de jaren voordat hij zich bij NASA aansloot bij zowel de US Geological Survey als het Noorse equivalent gewerkt. Zijn diepgaande wetenschappelijke expertise werd aangevuld door de engineering- en pilootkennis van commandant Eugene Cernan en Command Module Pilot Ronald Evans, beiden gepromoveerd in de luchtvaarttechniek en enkele duizenden uren vliegervaring onder hun riem.
Apollo 17 was de laatste waardevolle stap in een gestage mars van wetenschappelijke vooruitgang - bij elke nieuwe Apollo-missie werd meer informatie ingewonnen over de samenstelling van de maan. Mensen die aan de oppervlakte kwamen, waren zowel symbolisch als glamoureus, maar voor NASA was de echte beloning de voortschrijdende kennis die mogelijk werd gemaakt na die eerste afzetterij.
"Zodra we de 'Space Race' wonnen door er eerst te komen, " zegt Needell, "was er een veel meer geplande, logische, stapsgewijze vooruitgang van sites en experimenten om het wetenschappelijke rendement te maximaliseren of op zijn minst te vergroten." overgang, zei hij, was er een van "een technische prestatie en een public relations-prestatie - met wetenschap als je tijd had - naar een veel geconcentreerder, georganiseerd wetenschappelijk bedrijf."
De bemanning van Apollo 17. Met de klok mee van links: Lunar Module Pilot Harrison Schmitt, Command Module Pilot Ronald Evans, Commander Eugene Cernan. (Wikimedia Commons) Het bleek dat de vulkanismehypothese onjuist was - het donkere materiaal dat de Sea of Serenity omspant, was eenvoudigweg ejecta die werd uitgegraven onder het oppervlak van de maan na de inslagen van ruimtepuin. Dit was een belangrijke bevinding en de missie verzamelde bovendien een breed scala aan bredere gegevens om ons te helpen onze modellen van de geologie van de satelliet te verfijnen.
Kortom, Apollo 17 was een succes voor NASA en voor de grotere wetenschappelijke gemeenschap. Maar voor de door de Koude Oorlog vermoeide Main Street America leek de unsexy-poging niet meer dan een twijfelachtig budgettair besluit in een lange rij. Apollo 17 was de laatste Apollo-missie die vloog.
Gezien de teint van het land in die tijd, is het uiteindelijk niet verwonderlijk dat de eerder geconceptualiseerde Apollos 18, 19 en 20 nooit van de grond zijn gekomen. Wat meer verrassend is, is het feit dat, sinds Apollo 17 in 1972, noch NASA noch enig ander wereldruimteagentschap ooit weer een menselijke astronaut voorbij de lage baan om de aarde heeft gestuurd.
Projecten in de buurt zoals de Hubble-ruimtetelescoop en het internationale ruimtestation ISS, en verre sondes zoals het Voyager-ambacht, kwamen het gesprek domineren. Tegen de complexe achtergrond van de moderne tijd - ver verwijderd van de nette US / USSR-rivaliteit van de Apollo 11 dagen - leek het idee om mensen in de ruimte te zetten voor enorme hoeveelheden geld onvoorzichtig, zo niet ronduit dom.
Maar Needell is hoopvol dat de fantasierijke menselijke geest die de eerste Apollo-missie voortstuwde nu misschien weer opkomt. Veel particuliere bedrijven hebben de afgelopen jaren gespeeld met het idee van ruimtetoerisme en de wijdverbreide populariteit van plausibele fantasieën zoals The Martian, de Matt Damon-film, gebaseerd op Andy Weir's in 2011 gepubliceerde roman, suggereert een echte interesse in het zien van de mensheid een frisse, levensbevestigende vooruitgang in het grote onbekende van de kosmos.
"Er zit een toekomst in", zegt Needell. “Ik zit niet in de voorspellingsbranche, maar er zijn zeker redenen om de voortdurende menselijke verkenning te ondersteunen. Wat we zeggen in onze nieuwe 'Destination Moon'-galerij, die in 2021 wordt geopend, is dat al deze' - bemanning maanmissies, bemanning Mars-missies, verder - 'mogelijkheden zijn'.
