James M. McPherson, emeritus hoogleraar Amerikaanse geschiedenis aan de Princeton University, heeft veel geschreven over afschaffing, de burgeroorlog, Abraham Lincoln en wederopbouw. Zijn in 1988 verschenen Battle Cry of Freedom: The Civil War Era leverde hem een Pulitzer Prize op, en zijn nieuwste boek Tried by War: Abraham Lincoln als Chief Commander - zoals zijn verhaal 'Commander in Chief' in het januari nummer van Smithsonian - concentreert zich op Lincoln als een militaire strateeg.
Wat heeft je aan dit verhaal getrokken? Kun je het ontstaan ervan een beetje beschrijven?
Ik schreef het verhaal van Lincoln als opperbevelhebber, omdat ik in mijn onderzoek en lezing over Lincoln en de burgeroorlog ervan overtuigd raakte dat het een te weinig onderzocht onderwerp was, gezien de enorme hoeveelheid tijd en moeite die Lincoln besteedde aan de taken van het definiëren en articuleren De oorlogsdoelstellingen van de Unie, het mobiliseren van de mensen en middelen om de oorlog te bestrijden, en het bedenken van een militaire strategie en de commandanten om deze strategie uit te voeren die nodig is om de oorlog te winnen. Lincoln besteedde meer tijd aan zijn taken als opperbevelhebber dan wat dan ook, maar de meeste biografieën van hem en studies van zijn presidentschap geven onevenredig weinig ruimte aan dit onderwerp. Ik probeerde dat evenwicht te herstellen in mijn artikel en in het boek waarvan het is afgeleid.
Wat was je favoriete moment of favoriete vondst tijdens het onderzoeken van dit verhaal?
Mijn favoriete vondst was de hechte relatie die ontstond tussen Lincoln en generaal Ulysses S. Grant - op een afstand vóór maart 1864 toen ze elkaar voor het eerst persoonlijk ontmoetten, en daarna vele malen persoonlijk. Lincoln identificeerde Grant als het soort generaal waar hij vrij vroeg in de oorlog naar op zoek was, en verdedigde toen Grant tegen critici en rivalen die probeerden zijn carrière te ontsporen. Lincoln's steun voor Grant is mogelijk de belangrijkste bijdrage die de opperbevelhebber heeft geleverd aan de ultieme overwinning van de Unie.
U hebt uitgebreid over Lincoln geschreven, maar wat heeft u verrast over de rol die hij speelde als opperbevelhebber? Wat vond je het meest interessant aan zijn militaire strategie?
Het meest opvallende aan de strategie van Lincoln als opperbevelhebber was de manier waarop hij geconfedereerde offensieven meer als een kans dan als een bedreiging beschouwde - een kans om toe te vallen op binnenvallende of invallende vijandelijke legers terwijl ze waren uitgestrekt of diep in het grondgebied van de Unie ver van hun thuisbasis. Vijf keer in de oorlog probeerde Lincoln zijn veldcommandanten te laten aanvallen op kwetsbare Zuidelijke legers toen ze in het offensief waren - in de campagne Shonandoah Valley in Stonewall Jackson in mei en juni 1862, in de invasie van Robert E. Lee in Maryland in september 1862, Braxton Bragg's invasie van Kentucky in dezelfde maand, Lee's invasie van Pennsylvania in juni-juli 1863, en Jubal Early's inval in de buitenwijken van Washington in juli 1864. Telkens zijn bevelhebbers faalden, totdat Phil Sheridan het leger van Early aanviel en verlamde in de Shenandoah Valley in september-oktober 1864 en George Thomas vernielden het geconfedereerde leger van John Bell Hood in Nashville in december 1864. Het bestuderen van de strategische ideeën en bestellingen van Lincoln in al deze campagnes - zowel de mislukkingen als de successen - bood me enkele van de belangrijkste inzichten in zijn optreden als opperbevelhebber.
