In de handelswinkel in Powell, Wyoming, vind je kleding voor bijna iedereen. In een ruimte van ongeveer de grootte van een honkbaldiamant, verlicht door lange rijen tl-verlichting, wandelschoenen en blazers, tamelijk woelig met jampacked rekken met glinsterende galajurken, bolle topjes en bescheiden spijkerrokken. "Ik dien boeren en boeren, bankiers en advocaten", zegt manager Paul Ramos. De lokale bevolking in deze geïsoleerde stad van 5.500 mensen is begrijpelijk en trots op deze bescheiden binnenstad. Zij bezitten het tenslotte. "The Merc" heeft 429 aandeelhouders, van wie de meesten binnen een paar blokken van de winkel wonen.
De coöperatie is het antwoord van Powell op een groot probleem waarmee veel kleine steden worden geconfronteerd: ooit levendige hoofdstraten die leeglopen door winkelsluitingen en worden bedreigd door afgelegen winkelcentra en megastores. In het geval van Powell kwam de katalysator in 2001, toen de enige algemene kledingwinkel van de stad, onderdeel van de Stage-keten, stopte na de reorganisatie van het moederbedrijf. "Dat blok was het beste zakelijke blok in de stad", zegt Ken Witzeling, die de apotheek naast de deur bezat, "maar toen Stage gesloten was, kon je bijna overal een parkeerplaats vinden."
Powell ligt in een brede, droge vallei in het noordwesten van Wyoming, in het westen begrensd door Yellowstone National Park en in het oosten door de Bighorn Mountains. Een eeuw geleden veranderden homesteaders verleid door een veelbelovend federaal irrigatieproject van de woestijnflats in graan- en suikerbietvelden. In de loop van de decennia groeiden de middenklasse buurten van katoenhout in de buurt van Bent Street, het commerciële district van Powell met drie blokken. Het gebied floreerde tijdens de olieboom van Wyoming in de jaren 1970, maar de dalende olieprijzen in de jaren 1980, plus concurrentie van nieuwe discountwinkels en winkelcentra, verwoestten de bedrijven van Powell. "We hadden lege etalages op en neer in de straat als zoveel ontbrekende tanden", zegt Dave Bonner, eigenaar en uitgever van de tweewekelijkse Powell Tribune . Om een paar broeken te kopen nadat Stage gesloten was, moesten inwoners van Powell 23 mijl naar Cody rijden of 100 mijl naar Billings, Montana.
Powell-verkopers hoorden toen dat Plentywood, een stad met 2.000 inwoners in het noordoosten van Montana, in 1999 een soortgelijke crisis had aangepakt door een winkel in gemeenschapseigendom op te richten. Geïnspireerd, ontwierpen de leiders van Powell een web van staatsbedrijfsregels en begonnen in november 2001 aandelen in de Mercantile aan te bieden voor $ 500 per aandeel, een prijs die laag genoeg was om brede steun op te bouwen.
Witzeling en andere Merc-aanhangers spraken het idee uit met boeren, leraren, brandweerlieden, zelfs studenten aan het Northwest College van Powell. Nadat de lokale boer Delfino Juarez een aandeel had gekocht, kondigde hij dit aan in een advertentie in de krant: "Het is belangrijk voor mij om alles te doen wat ik kan om onze gemeenschap te helpen sterk te blijven." Duane Edmonds kocht een aandeel voor zijn vrouw, JoAnn, als cadeau voor Valentijnsdag. Toen de verkoop eind januari achterbleef, berispte Ann Hinckley, een inwoner van Powell 55 jaar, onwillige buren in een Tribune- advertentie: "Wat is er mis met jullie Powell-mensen?! ... Aan boord!"
Binnen een paar maanden had het vrijwilligerscomité van Merc 800 aandelen verkocht, genoeg om de opening van de winkel te verzekeren. Mike Reile, een voormalige districtmanager voor Stage, schonk zijn diensten als koper van kleding. Het gekozen bestuur van de Merc nam een manager in dienst en maakte de 7.500 vierkante voet grote winkel gereed, zelfs kledingrekken rekkend van een ter ziele gegane Kmart in Billings. Merc-financiers onderzochten de smaak van de gemeenschap en Reile koos zijn voorraad dienovereenkomstig en kocht kleding van eenvoudig tot luxe. Toen de Merc opende in augustus 2002, drukten bewoners van Powell zich op Bent Street en sindsdien winkelen ze daar.
De bruto-omzet van de Merc bedroeg in het eerste jaar $ 500.000, ruim voor de projecties van de raad van bestuur. Zeven maanden geleden opende de winkel een bijgebouw van 2500 vierkante meter in een nabijgelegen kelder om het assortiment kinderkleding uit te breiden. Tegenwoordig, zelfs op een maandagmiddag, kan het moeilijk zijn om een parkeerplaats op Bent Street te vinden en bedrijven zoals de nabijgelegen coffeeshop, dollarwinkel en apparatenwinkel delen het verkeer. "We hebben een sterke winst", zegt Glen Holm, die de ijzerhandel aan de overkant van de Merc bezit. "De Merc vervolledigt onze hoofdstraat - het maakt mensen enthousiast om naar het centrum te komen." Andere bewoners zijn om verschillende redenen tevreden. "Het is de enige plek in de stad waar je schattige tienerkleding kunt krijgen", zegt de 16-jarige Tana Wellner, die van plan is een jurk te kopen bij de Merc voor haar formele school.
Shoppers roemen de service van Merc: ooit regelde het de levering van een pak dat een bewoner nodig had voor een begrafenis. Het bestelde strikjes voor het koor van het Northwest College. En onlangs opende de winkel een uur te vroeg om een stropdas te verkopen aan een bezoeker uit Idaho.
Andere steden met noodlijdende hoofdstraten hebben kennis genomen. Vertegenwoordigers van verschillende steden hebben de winkel bezocht, en Sharon Earhart, directeur van de lokale kamer van koophandel, heeft oproepen van staten tot in Maine en North Carolina afgehandeld. Ely, Nevada, met een bevolking van 4.000 inwoners, bestudeerde het Powell-model en is van plan in oktober een eigen winkel te openen.
De Merc en zijn navolgers kunnen voordelen hebben ten opzichte van grotere rivalen. "Als mensen winkelen strikt vergelijken met lage prijzen, dan heeft de Mercantile misschien geen echte kans", zegt econoom Jonathan Schechter, directeur van het Charture Institute, een sociaal-economische denktank in Jackson, Wyoming. "Maar als mensen zich afvragen: 'Voor een klein beetje meer, wil ik een organisatie ondersteunen die meer in contact staat met de gemeenschap en die dingen aanbiedt die ik wil?' dan denk ik dat er hoop is. "
Reile zegt dat hij zich geen zorgen maakt over concurrentie van de Wal-Mart in Cody. "We zijn een ander kattenras", zegt hij, erop wijzend dat de Merc hoogwaardige merknamen en $ 5 shirts heeft. Toch geven zelfs de meest toegewijde supporters van de Merc toe dat ze af en toe naar Cody of Billings gaan winkelen. "We zijn er allemaal schuldig aan", geeft Ramos toe.
Ondanks het enthousiasme van de aandeelhouders voor de onderneming, blijft het gestaag lekken van dollars een feit in Powell - en op veel van de rustigste plaatsen van het land. "Ik hoop dat de Merc ons zal helpen de uitstroom te stoppen", zegt Bonner. "Maar heeft het de dreiging weggenomen? Nee, dat is het niet."
