Het stereotiepe zwarte gat is een ruimtegebied dat krachtig alles opzuigt dat in de buurt komt. Hoewel dat een beetje waar is, zijn veel zwarte gaten omgeven door quasars: dichte, materierijke regio's in de centra van sterrenstelsels die verbazingwekkende volumes radiogolven, licht en vele andere vormen van energie uitzenden.
Astronomen hebben met behulp van gegevens van de Very Large Telescope van de European Southern Observatory in Chili een quasar (met het label SDSS J1106 + 1939) gezien die meer energie spuugt dan ooit eerder is gevonden. "De snelheid waarmee energie wordt meegevoerd door deze enorme massa materiaal die op hoge snelheid wordt uitgestoten uit SDSS J1106 + 1939 is minstens gelijk aan twee miljoen twee miljoen miljoen keer de krachtoutput van de zon, " zei Nahum Arav van Virginia Tech in een uitspraak. "Dit is ongeveer 100 keer hoger dan het totale vermogen van de Melkweg - het is een echt monster van een uitstroom."
Quasars, enkele van de meest lichtgevende en energetische objecten in het bekende universum, zijn het resultaat van materie die wordt aangetrokken door de immense zwaartekracht van het grootste type zwarte gaten. Hoewel al deze zwaartekracht gemakkelijk zichtbaar licht opzuigt, geloven wetenschappers dat veel van de materie er niet helemaal in komt, maar in plaats daarvan condenseert tot een wervelende accretieschijf.
Wanneer al deze materie samen wordt getrokken, wordt het uiteindelijk uitgeworpen in een krachtige uitstroom die een quasar vormt. De ontdekking van het team, vandaag gepubliceerd in The Astrophysical Journal, heeft een energie-output van meer dan vijf keer zoveel als elke eerder bekende quasar. Het team schat dat het elk jaar een massa van ongeveer 400 zonnen uitstoot met een snelheid van ongeveer 8.000 kilometer per seconde.
Omdat quasars meestal energie in de vorm van radiogolven spuwen, in plaats van zichtbaar licht, kenden astronomen ze jarenlang alleen als bronnen van radio-energie zonder bijpassend zichtbaar object. Na verloop van tijd, toen krachtigere telescopen werden ontwikkeld, konden wetenschappers ze uiteindelijk zien. Naast radiogolven en kleine hoeveelheden zichtbaar licht werpen quasars ook materie en energie van een reeks golflengten uit, waaronder röntgenstralen.
Een röntgenfoto van een andere quasar, gelabeld PKS 1127-145. De röntgenstraal steekt naar schatting miljoen lichtjaren uit de quasar zelf. (Afbeelding via NASA / CXC / A.Siemiginowska (CfA) /J.Bechtold (U.Arizona)) Deze ontdekking bevestigt theoretische berekeningen en computersimulaties die voorspelden dat zulke enorme energiestromen zouden kunnen bestaan. Deze theorieën kunnen op hun beurt helpen bij het verklaren van een aantal mysteries, zeggen de onderzoekers, zoals hoe de massa waaruit een melkwegstelsel bestaat samenwerkt met de massa in een zwart gat in het midden.
Dientengevolge zijn astronomen en kosmologen al geruime tijd op zoek naar een quasar die zo energiek is. "Ik ben al tien jaar op zoek naar zoiets, " zei Arav, "dus het is opwindend om eindelijk een van de voorspelde monsteruitstromen te vinden."
