Ongeveer 70.000 jaar geleden hebben eventuele mensachtigen die toevallig naar de nachtelijke hemel staarden, een ongelooflijk gezicht kunnen vangen. Op dat moment, veronderstellen astronomen, was een kleine rode dwergster langs de randen van ons zonnestelsel aan het rondrijden binnen een lichtjaar van de zon.
Het idee werd voor het eerst aangekondigd in een onderzoek uit 2015, dat zich richtte op Scholz's Star, een kleine rode dwerg met een bruine cirkeldwerg die ongeveer 20 lichtjaar van de aarde ligt. De onderzoekers hebben de snelheid gemeten en mogelijke paden van de ster langs het verleden gesimuleerd. Van de 10.000 potentiële banen passeerde 98 procent de randen van de Oort Cloud, een schil van meer dan een triljoen ijzige lichamen rondom ons zonnestelsel.
Nu, een nieuwe analyse van de banen van objecten in de verre Oort Cloud versterkt de zaak voor deze oude stellaire flyby, meldt Mike Wall op Space.com.
Onderzoekers van de Complutense Universiteit van Madrid en Cambridge University hebben de banen van bijna 340 objecten in het zonnestelsel geanalyseerd met hyperbolische banen, wat betekent dat ze dichter bij een V-vorm zijn dan een elliptische baan, volgens een persbericht. Wat ze vonden is dat een flyby van Scholz's Star enkele van die ongewone banen verklaart.
Een statistisch significant aantal van hen, 36, heeft radianten - of de punten van waaruit ze uit de lucht lijken te stralen - die terug wijzen naar het sterrenbeeld Tweelingen. Normaal gesproken zouden de radianten van die objecten gelijkmatig over de hemel worden verdeeld als ze willekeurig uit de wolk van Oort komen.
Zoals Carlos de la Fuente Marcos, co-auteur van het artikel, in de release uitlegt, past deze positionering "bij de nauwe ontmoeting met de ster van Scholz." De zwaartekracht van dat voorbijgaande lichaam had ze uit de Oortwolk in hun ongewone banen kunnen duwen. De studie verschijnt in The Monthly Notices of the Royal Astronomical Society .
Er kunnen ook veel andere objecten door Scholz's Star worden verstoord. "Houd er rekening mee dat het gedetecteerde monster is gemaakt van objecten die relatief dicht langs onze planeet zijn gepasseerd, " vertelt de la Fuente Marcos aan George Dvorsky bij Gizmodo . "Het aantal objecten dat mogelijk werd verstoord door deze stellaire flyby had aanzienlijk hoger kunnen zijn."
De onderzoekers zochten niet alleen naar bewijs van de ster van Scholz. Hyperbolische banen zijn ook een teken dat een object niet uit de Oort Cloud is aangekomen, maar uit de interstellaire ruimte, zoals de onlangs ontdekte interstellaire asteroïde 'Oumuamua. Het papier markeerde ook acht objecten die mogelijk ook interstellaire reizigers zijn die vervolgonderzoek nodig hebben.
Niet iedereen is overtuigd door de bewering van de studie dat deze objecten door zwaartekracht werden gestoten door Scholz's Star. Wesley Fraser van Queen's University-Belfast vertelt Dvorsky dat de dataset waar ze uit halen observatief bevooroordeeld lijkt te zijn. Zoals Dvorsky rapporteert, beweren andere onderzoekers dat de nauwkeurigheid van de gegevens op deze lichamen de beweringen beperkt die kunnen worden gedaan over hun trajecten, omdat veel van hen slechts kort werden opgevangen.
Eric Mamajek, de hoofdauteur van de 2015-studie, vertelt Dvorsky dat de ster van Scholz waarschijnlijk niet de enige ster is die de Oort Cloud passeert en dat andere sterren in de loop van miljoenen jaren waarschijnlijk ook dicht langs elkaar zijn gekomen. Maar die vliegen, zegt hij, hebben geen invloed op ons op aarde. De meeste van deze sterren hebben helemaal geen invloed op Oort Cloud-objecten. "Ik slaap niet over kometen die door Scholz's Star zijn verstoord, " zegt hij. "Er zijn veel, veel meer directe zorgen op aarde, en de meeste zijn te repareren."
Als de Ster van Scholz een pas maakte toen de mensheid en onze familieleden in de buurt waren, wat zouden ze dan zien?
Zoals Nola Taylor op Space.com meldt, is de show mogelijk kort geweest. Hoewel de ster dichtbij passeerde, zou hij over het algemeen vaag zijn geweest. Het was waarschijnlijk een ster van de 10e magnitude, waardoor hij ongeveer 50 keer te zwak was om te zien. Maar omdat het een rode dwerg is, die de neiging heeft om op te flakkeren, zou het sap soms een paar minuten of uren opgedoken kunnen zijn, en een kleine show opzetten voor de verwonderde ogen hieronder.
