Onlangs verscheen er een vreemde andere wereld in de galerijen op de derde verdieping van het Smithsonian American Art Museum. Het is een levendig, surrealistisch land waar steden worden overspoeld door overstromingen, muggen ter grootte van een man die 's nachts ecotoeristen beschimpen, koeien en varkens en kippen worden opnieuw ontworpen om er meer ani-maaltijd uit te zien dan dieren, en micro-organismen worden enorm en bedreigend.
Dit is onze toekomst zoals gezien door de New Yorkse kunstenaar Alexis Rockman in een show getiteld "A Fable For Tomorrow", die 19 november opende. De titel is ontleend aan de proloog van het epische boek van Silent Spring uit 1962 van milieuactivist Rachel Carson. Daar voorspelde Carson op kille wijze de gevaren waarmee de wereld te kampen kreeg, terwijl het steeds afhankelijker werd van chemische pesticiden. Carsons boek lanceerde de milieubeweging en wordt gecrediteerd voor het helpen van het verbod op DDT.
Net als het werk van Carson komt de apocalyptische fabel van Rockman tevoorschijn uit de bewonderenswaardige reserve van onderzoeker en wetenschap. In deze show zijn kunstenaar en wetenschapper één; en de retrospectieve van het museum over de 48-jarige schilder is ook een provocerend commentaar op biodiversiteit, genetische manipulatie en wereldwijde klimaatverandering. Rockman overlegt regelmatig met wetenschappers en onderzoekers voordat hij aan zijn werk begint. De kunstenaar heeft bijgedragen aan verschillende publicaties en heeft les gegeven aan zowel Columbia als Harvard Universities.
Curator Joanna Marsh zegt dat de interdisciplinaire benadering van Rockman een "meester van het samenvoegen van feit en fictie" maakt. De show, zegt ze, is een perfect voorbeeld van hoe het Smithsonian Institute zelf al lang een traditie heeft gevormd van het omarmen van het 'kruispunt en het samenspel van kunst en wetenschap'.
En in feite is een van Rockmans vrienden en mentors Thomas Lovejoy, die van 1987 tot 1994 de assistent-secretaris van het Smithsonian was en de wetenschapper was die de term 'biologische diversiteit' bedacht had. In ons decembernummer zegt Lovejoy dat Rockmans schilderijen 'een surrealisme weergeven dat serieus verankerd is in de realiteit'. (Meer informatie over Rockman in het artikel "Picturing Tomorrow." Van Cathleen McGuigan)
"Ik ben het puin aan het doorzoeken", zei Rockman in een recent persvoorbeeld. Zijn werk uit 2006, Hollywood at Night (hierboven), reduceert de beroemde heuvels van Californië tot een verloren beschaving, waar de stad Los Angeles nauwelijks te onderscheiden is in de verte, de lichten en de kracht zijn gedoofd. Het enige dat overblijft om te schitteren zijn de maan en de vuurvliegjes.
Maar alles is niet verloren en somber in deze legendarische wereld, de laatste galerij explodeert met het zeven-paneel, 2007 schilderij getiteld, Zuid . Een glorieus vloer-tot-plafond, muur-tot-muur panorama toont in koude blues en grijst de plaats waar immense gletsjer water ontmoet - een gezicht dat de kunstenaar aan boord van een cruiseschip zag tijdens een expeditie die hij naar het Antarctisch Schiereiland nam. Het werk, gehuisvest in een doodlopende grot van een galerij, geeft een gevoel van voorzichtige hoop aan de sombere afbeeldingen op de muren van de andere galerijen. Maar om de tentoonstelling te verlaten, moeten bezoekers eerst hun stappen weer terugnemen door Rockman's verontrustende Tale of Tomorrow.
