Tegenwoordig is Mars een droge, stoffige planeet met een klein beetje bevroren water aan zijn polen. Maar de geologie van de Rode Planeet geeft aan dat de plaats ooit in het verleden een waterige wereld was; nat genoeg om het leven mogelijk te organiseren. Nu heeft een nieuwe studie van afbeeldingen van twee Mars-sondes het eerste geologische bewijs gevonden dat de ondergrond van Mars ooit was pocked met ondergrondse meren, en het is zelfs mogelijk dat de hele planeet een onderling verbonden grondwatersysteem had.
In eerdere studies gaven modellen aan dat Mars waarschijnlijk ooit een planetair grondwatersysteem of regionale watervoerende lagen had, meldt Yasmin Tayag bij Inverse, maar dit is de eerste studie die bewijs levert. Kijkend naar 24 afbeeldingen van diepe, ingesloten kraters op het noordelijk halfrond van de planeet, vastgelegd door de Mars Express-sonde van het European Space Agency en de Mars Reconnaissance Orbiter van NASA, vond het team kenmerken op de kratervloeren waarvan zij geloven dat deze alleen konden worden gesneden door stijgend en vallend grondwater, inclusief delta's, kanalen geëtst in kraterwanden, terrassen veroorzaakt door stilstaand water en valleien gemaakt door water dat uit de kraters stroomt.
Omdat die kenmerken de neiging hebben om op ongeveer dezelfde diepte in de krater te voorkomen, 13.000 tot 16.000 voet onder de willekeurige 'zeespiegel' van Mars, geloven de onderzoekers dat deze kraters ooit onderling verbonden waren. Het is ook mogelijk dat het grondwater was verbonden met een Mars die volgens sommige onderzoekers 3 tot 4 miljard jaar geleden op de planeet bestond. Deze bevindingen verschijnen in het Journal of Geophysical Research: Planets .
"Vroege Mars was een waterige wereld, maar toen het klimaat van de planeet veranderde, trok dit water zich onder het oppervlak terug om pools en 'grondwater' te vormen, " zegt hoofdauteur Francesco Salese van de Universiteit Utrecht in een persbericht. "We hebben dit water in ons onderzoek getraceerd, omdat de schaal en rol ervan een kwestie van discussie is en we het eerste geologische bewijs vonden van een planeetbreed grondwatersysteem op Mars."
Het enorme ondergrondse watersysteem op Mars is iets heel anders dan wat op aarde is ontdekt. Dat komt omdat, volgens Salese Tayag bij Inverse, Mars een 'planeet met één plaat' is, wat betekent dat de korst uit één enkel stuk bestaat, in tegenstelling tot de aarde met zeven grote tektonische platen en veel kleinere platen. Dat betekent dat het grondwatersysteem op Mars met elkaar zou kunnen worden verbonden zonder door plaatgrenzen van andere gebieden te worden afgesneden.
De andere belangrijke bevinding uit de studie is de aanwezigheid van bepaalde klei, carbonaten en silicaten in vijf van de bestudeerde kraters, mineralen die verband houden met het ontstaan van leven op aarde. Deze bassins waren diep genoeg om lang in het grondwater van Mars te zijn geweekt - lang genoeg om de opkomst van het leven te herbergen of om het leven te laten voortduren, zelfs terwijl de rest van de planeet opdroogde. Dat plaatst ze bovenaan de lijst met sites om te zoeken naar bewijs dat het leven ooit op de vierde planeet vanaf de zon bestond.
“Dit soort bevindingen is enorm belangrijk; ze helpen ons om de gebieden van Mars te identificeren die het meest veelbelovend zijn voor het vinden van tekenen van vorig leven, ”zegt Dmitri Titov, ESA's Mars Express-projectwetenschapper, zegt in de release.
Niet iedereen bekijkt de beelden van de kratervloeren echter in hetzelfde licht. Jack Mustard, een geologische wetenschapper aan de Brown University die niet betrokken is bij het onderzoek, vertelt Frank Jordans bij de Associated Press dat hij niet hetzelfde bewijs van ondergronds water ziet als de auteurs in de gegevens zien.
Zelfs als deze beelden uiteindelijk niet bewijzen dat aquifers ooit het oppervlak van Mars hebben bedekt, zijn er veel aanwijzingen dat meren en rivieren met vloeibaar water ooit door het landschap van Mars zijn gestroomd en dat er nog een aanzienlijke hoeveelheid water op de planeet kan bestaan. Vorig jaar ontdekte de Mars Reconnaissance Orbiter acht locaties waar waarschijnlijk enorme hoeveelheden ondergronds ijs aanwezig zijn. In 2011 veronderstelden onderzoekers dat zout vloeibaar water donkere lijnen maakte op de randen van kraters, genaamd terugkerende helling linea, hoewel een ander recent onderzoek de mogelijkheid oproept dat de strepen gewoon stromend zand kunnen zijn. Als er plassen zout vloeibaar water onder het oppervlak van Mars zijn, berekende een ander onderzoek van vorig jaar echter dat er voldoende opgeloste zuurstof zou moeten zijn om organismen te ondersteunen die zo complex zijn als sponzen.
