Discussies over vuur en menselijke evolutie roepen beelden op van holbewoners die rond een kampvuur zitten en brokken vlees op stokjes roosteren. Maar wie waren de eerste "holbewoners" die dit deden? Het debat gaat heen en weer tussen antropologen die beweren dat mensachtigen bijna twee miljoen jaar geleden het vuur begonnen te beheersen en degenen die denken dat onze voorouders slechts een paar honderdduizend jaar geleden vlammen begonnen op te steken.
gerelateerde inhoud
- Waarom vuur ons mens maakt
Nu levert een nieuwe studie van een miljoen jaar oude verkoolde botten en plantenresten het vroegste "veilige" bewijs van hominide vuurvorming, zeggen onderzoekers.
Het nieuwe bewijs komt uit de Wonderwerk-grot in Zuid-Afrika. Archeologisch onderzoek daar in de jaren zeventig tot en met negentig leverde Acheulean gereedschap op - stenen handassen en andere gebruiksvoorwerpen die waarschijnlijk door Homo erectus werden geproduceerd . In 2004 begonnen Francesco Berna van Boston University en zijn collega's aan nieuwe opgravingen. Ze vonden verschillende tekenen van vuur, waaronder kleine verkoolde botfragmenten en as van verbrande planten. Ze vonden ook ijzersteen - dat de mensachtigen gebruikten om gereedschappen te maken - met veelbetekenende breuken die wijzen op verwarming. Met behulp van een techniek genaamd Fourier transform infrarood microspectroscopie, die onderzoekt hoe een monster verschillende golflengten van infrarood licht absorbeert, bepaalde het team dat de overblijfselen waren verhit tot meer dan 900 graden Fahrenheit, met grassen, bladeren of borstel gebruikt als brandstof.
De vorm van de botfragmenten en het uitzonderlijke behoud van de plantenas suggereren dat de materialen in de grot werden verbrand - niet buiten en vervolgens over water getransporteerd, meldt het team deze week in Proceedings van de National Academy of Sciences . Spontane verbranding van bat guano werd ook uitgesloten (blijkbaar gebeurt dit soms in grotten). Dat liet de mensachtigen achter als de meest waarschijnlijke bron van het vuur.
Dit is goed nieuws voor Richard Wrangham van Harvard University en voorstanders van zijn kookhypothese. Volgens Wrangham was het beheersen van vuur een transformerende gebeurtenis in de geschiedenis van de mens. Het stond onze voorouders toe om te koken. En omdat gekookt voedsel gemakkelijker te verteren is, kromp de hominide darm, waardoor energie vrijkwam die toen werd gebruikt om de evolutie van grotere hersenen te voeden, die energetisch gezien erg duur zijn om te onderhouden. (Hersenweefsel heeft 22 keer zoveel energie nodig als een vergelijkbare hoeveelheid spierweefsel.)
Wrangham vermoedde dat deze belangrijke overgang moet hebben plaatsgevonden met de oorsprong van Homo erectus, zo'n 1, 9 miljoen jaar geleden, toen de hersengrootte echt begon uit te breiden en het mensachtige lichaam langer en moderner werd.
Het vuur op Wonderwerk is te jong om de hypothese van Wrangham volledig te ondersteunen, maar het is een stap in de goede richting. Voorheen kwam het eerste goed geaccepteerde exemplaar van brandbestrijding uit de Israëlische Qesem-grot 400.000 jaar geleden. Voor claims van veel oudere voorbeelden van gecontroleerd vuur, zoals op een 1, 5 miljoen jaar oude Keniaanse site genaamd Koobi Fora, konden bosbranden niet worden uitgesloten.
Als de geschiedenis van vuur een miljoen jaar teruggaat, waarom vinden archeologen er dan geen meer bewijs van? Vorig jaar onderzochten Wil Roebroeks van de Universiteit Leiden in Nederland en Paola Villa van het University of Colorado Museum in Boulder het Europese archeologische dossier van de afgelopen 1, 7 miljoen jaar. Ze vonden pas ongeveer 400.000 jaar geleden gebruik van vuur, meldden ze in Proceedings van de National Academy of Sciences, wat leidde tot de conclusie dat mensachtigen de noordelijke breedtegraden moeten hebben gekoloniseerd zonder de warmte van het vuur.
Berna's team denkt dat het probleem zou kunnen liggen in hoe archeologen brand hebben gezocht. Het nieuwe onderzoek betrof het onderzoeken van de grotafzettingen, botten en plantas op microscopisch niveau, waaruit informatie bleek die normaal over het hoofd wordt gezien. Misschien met behulp van dergelijke microscopische methoden zullen antropologen ontdekken dat de oorsprong van vuur inderdaad verband houdt met de oorsprong van Homo erectus .
