In 1881 had Edward Charles Pickering, directeur van het Observatorium van Harvard, een probleem: de hoeveelheid gegevens die zijn observatorium binnenkwam, overtrof het vermogen van zijn personeel om het te analyseren. Hij had ook twijfels over de competentie van zijn personeel - vooral die van zijn assistent, die Pickering inefficiëntie bij het catalogiseren noemde. Dus deed hij wat elke wetenschapper van de laatste 19e eeuw zou hebben gedaan: hij ontsloeg zijn mannelijke assistent en verving hem door zijn meid, Williamina Fleming. Fleming bleek zo bedreven in computergebruik en kopiëren dat ze 34 jaar bij Harvard zou werken - uiteindelijk leiding geven aan een groot aantal medewerkers.
gerelateerde inhoud
- De vrouw die transformeerde hoe we aardrijkskunde onderwijzen
- Toen vrouwen niet naar Harvard mochten gaan, bracht Elizabeth Cary Agassiz hen Harvard
Zo begon een tijdperk in de geschiedenis van het Harvard Observatorium waar vrouwen - meer dan 80 tijdens de ambtstermijn van Pickering, van 1877 tot zijn dood in 1919 - voor de regisseur werkten, gegevens compileren en catalogiseren. Sommige van deze vrouwen zouden zelf aanzienlijk werk produceren; sommigen zouden zelfs een bepaald niveau van bekendheid verwerven onder volgers van vrouwelijke wetenschappers. Maar de meerderheid wordt niet individueel maar collectief herinnerd door de naam Pickering's Harem.
De minder dan verlichte bijnaam weerspiegelt de status van vrouwen in een tijd dat ze - met een zeldzame uitzondering - hun energie zouden wijden aan het fokken en het maken van een huis of aan het verbeteren van hun kansen om een echtgenoot aan te trekken. Onderwijs voor zichzelf was ongewoon en werk buitenshuis bijna ongehoord. De hedendaagse wetenschap waarschuwde eigenlijk tegen vrouwen en onderwijs, in de overtuiging dat vrouwen te zwak waren om de stress aan te kunnen. Zoals arts en professor Edward Clarke van Harvard schreef in zijn boek Sex in Education uit 1873: “Het lichaam van een vrouw kon slechts een beperkt aantal ontwikkelingstaken tegelijk aan - dat meisjes die te veel energie besteedden aan het ontwikkelen van hun geest tijdens de puberteit, zouden eindigen met onontwikkeld of zieke voortplantingssystemen. "
Traditionele verwachtingen van vrouwen veranderden langzaam; zes van de "Seven Sisters" hogescholen begonnen studenten toe te laten tussen 1865 en 1889 (Mount Holyoke opende zijn deuren in 1837). Eersteklas gezinnen moedigden hun dochters aan om deel te nemen aan de wetenschappen, maar hoewel vrouwencolleges meer investeerden in wetenschappelijk onderwijs, bleven ze nog steeds ver achter bij mannencolleges in toegang tot apparatuur en financiering voor onderzoek. In een zwakke poging om deze ongelijkheid te verhelpen, werkten progressieve mannelijke opvoeders soms samen met vrouweninstellingen.
Edward Pickering was zo'n progressieve denker - althans als het ging om het openen van educatieve mogelijkheden. Een native New Englander, studeerde hij af aan Harvard in 1865 en doceerde natuurkunde aan het Massachusetts Institute of Technology, waar hij een revolutie teweegbracht in de methode van wetenschappelijke pedagogie door studenten aan te moedigen om aan experimenten deel te nemen. Hij nodigde ook Sarah Frances Whiting, een jonge vrouwelijke wetenschapper, uit om zijn lezingen bij te wonen en zijn experimenten te observeren. Whiting gebruikte deze ervaringen als basis voor haar eigen onderwijs aan het Wellesley College, slechts 21 km van Pickering's klaslokaal aan het MIT.
Pickering's benadering van astronomische technieken was ook progressief; in plaats van alleen te vertrouwen op aantekeningen van observaties met een telescoop, benadrukte hij het onderzoeken van foto's - een soort observatie dat tegenwoordig bekend staat als astrofotografie, waarbij een camera op een telescoop wordt gebruikt om foto's te maken. Het menselijk oog, redeneerde hij, vermoeit zich met langdurige observatie door een telescoop en een foto kan een duidelijker zicht op de nachthemel bieden. Bovendien gaan foto's veel langer mee dan waarnemingen en aantekeningen met het blote oog.
Vroege astrofotografie gebruikte de technologie van het daguerreotype om beelden van een telescoop over te brengen naar een fotografische plaat. Het proces was betrokken en vereiste een lange belichtingstijd om hemellichamen te laten verschijnen, wat astronomen frustreerde. Richard Maddox zocht naar een efficiëntere methode en bracht een revolutie teweeg in de fotografie door een droogplaatmethode te creëren, die, anders dan de natte platen van eerdere technieken, niet onmiddellijk hoefde te worden gebruikt - waardoor astronomen tijd konden besparen doordat ze droge platen konden gebruiken die eerder waren voorbereid de nacht van observeren. Droge platen zorgden ook voor langere belichtingstijden dan natte platen (die het risico liepen uit te drogen), waardoor de lichtaccumulatie in de foto's groter werd. Hoewel de droge platen de voorbereiding efficiënter maakten, bleef hun gevoeligheid voor licht nog achter bij wat astronomen wilden. Toen, in 1878, ontdekte Charles Bennett een manier om de gevoeligheid voor licht te vergroten, door ze te ontwikkelen bij 32 graden Celsius. Bennets ontdekking bracht een revolutie teweeg in de astrofotografie, waardoor de foto's die door de telescopen werden genomen bijna net zo duidelijk en nuttig waren als waarnemingen met het blote oog.
Toen Pickering directeur werd van het Harvard Observatorium in 1877, lobbyde hij voor de uitbreiding van de astrofotografische technologie van het observatorium, maar het was pas in de jaren 1880, toen de technologie sterk verbeterde, dat deze veranderingen echt werden doorgevoerd. De prevalentie van fotografie op het observatorium steeg aanzienlijk, waardoor een nieuw probleem ontstond: er waren meer gegevens dan iemand had om te interpreteren. Het werk was vervelend, plichten dachten zich te lenen voor een goedkoper en lager opgeleid personeel waarvan men dacht dat ze sterren konden classificeren in plaats van ze te observeren: vrouwen. Door zijn vrouwelijke staf in te zetten voor dit werk, heeft Pickering zeker golven gemaakt in het historisch patriarchale rijk van de academische wereld.
Maar het is moeilijk om Pickering aan te prijzen als een volledig progressieve man: door het werk van de assistenten te beperken tot grotendeels administratieve taken, versterkte hij de gemeenschappelijke veronderstelling dat vrouwen werden uitgesneden voor weinig meer dan secretariële taken. Deze vrouwen, 'computers' genoemd, waren de enige manier waarop Pickering zijn doel kon bereiken, namelijk het fotograferen en catalogiseren van de hele nachtelijke hemel.
Alles bij elkaar werkten meer dan 80 vrouwen voor Pickering tijdens zijn ambtstermijn in het Observatorium van Harvard (die zich uitstrekte tot 1918), zes weken durende foto's doorbrachten en 25 tot 50 cent per uur verdienden (de helft van wat een man zou zijn geweest) betaald). Het dagelijkse werk was grotendeels administratief: sommige vrouwen zouden de foto's verkleinen, rekening houdend met dingen als atmosferische breking, om het beeld zo duidelijk en onversneden mogelijk te maken. Anderen zouden de sterren classificeren door de foto's te vergelijken met bekende catalogi. Anderen catalogiseerden de foto's zelf en maakten zorgvuldig aantekeningen van de blootstellingsdatum van elk beeld en het gebied van de hemel. De biljetten werden vervolgens zorgvuldig in tabellen gekopieerd, waaronder de locatie van de ster aan de hemel en zijn grootte. Het was een maling. Zoals Fleming in haar dagboek opmerkte:
In het Astrofotografische gebouw van het Observatorium houden 12 vrouwen, waaronder ikzelf, zich bezig met het verzorgen van de foto's…. Van dag tot dag lijken mijn taken in het Observatorium zo veel op elkaar dat er weinig te beschrijven valt buiten het gewone routinematige meetwerk, het onderzoeken van foto's en het werk dat betrokken is bij het verminderen van deze waarnemingen.
De assistenten van Pickering onderzoeken foto's op astronomische gegevens. Foto van het Harvard College Observatory.
Maar ongeacht het ongelijke loon en de verdeling van taken, was dit werk ongelooflijk belangrijk; de gegevens gaven de empirische basis voor een grotere astronomische theorie. Met Pickering konden sommige vrouwen telescopische waarnemingen doen, maar dit was eerder uitzondering dan regel. Meestal mochten vrouwen geen echt theoretisch werk produceren en werden ze in plaats daarvan gedegradeerd tot het analyseren en verkleinen van de foto's. Deze verminderingen dienden echter als statistische basis voor het theoretische werk van anderen. De kansen op grote vorderingen waren uiterst beperkt. Meestal zou een vrouw op het Harvard Observatorium hopen dat het een kans zou zijn om toezicht te houden op minder ervaren computers. Dat is wat Williamina Fleming deed toen ze, na bijna 20 jaar op het observatorium, werd benoemd tot curator van astronomische foto's.
Een van de computers van Pickering zou echter opvallen door haar bijdrage aan de astronomie: Annie Jump Cannon, die een systeem bedacht voor het classificeren van sterren dat nog steeds wordt gebruikt. Maar zoals een artikel geschreven in het nummer van The Woman Citizen in juni 1924: “De verkeersagent op Harvard Square herkent haar naam niet. De koperen en parades ontbreken. Aan het einde van de sessie stapt ze geen gepolijste limousine binnen om door een chauffeur met livrei naar een marmeren landhuis te worden gereden. '
Annie Jump Cannon aan haar bureau in het Observatorium van Harvard. Foto uit het Smithsonian Institution Archives.
Cannon werd geboren in Dover, Delaware, op 11 december 1863. Haar vader, een scheepsbouwer, had enige kennis van de sterren, maar het was haar moeder die haar eigen interesse in de astronomie doorbracht. Beide ouders koesterden haar liefde voor leren en in 1880, toen ze zich inschreef bij Wellesley College, werd ze een van de eerste jonge vrouwen uit Delaware die naar de universiteit ging. In Wellesley volgde ze lessen onder Whiting, en terwijl ze daar afstudeerde, hielp ze Whiting experimenten op röntgenfoto's uit te voeren. Maar toen het Harvard Observatorium bekendheid verwierf voor zijn fotografisch onderzoek, stapte Cannon over naar Radcliffe College om met Pickering te werken, beginnend in 1896. Pickering en Fleming hadden gewerkt aan een systeem voor het classificeren van sterren op basis van hun temperaturen; Kanon, dat bijdroeg aan het werk van collega-computer Antonia Maury, vereenvoudigde dat systeem aanzienlijk, en in 1922 nam de Internationale Astronomische Unie het aan als het officiële classificatiesysteem voor sterren.
In 1938, twee jaar voordat Cannon met pensioen ging en drie jaar voordat ze stierf, erkende Harvard haar eindelijk door haar de William C. Bond Astronomer te benoemen. Tijdens Pickering's 42-jarige ambtstermijn in het Harvard Observatorium, dat slechts een jaar voordat hij stierf, in 1919 eindigde, ontving hij vele prijzen, waaronder de Bruce Medal, de hoogste eer van de Astronomical Society of the Pacific. Kraters op de maan en op Mars zijn naar hem genoemd.
En de blijvende prestatie van Annie Jump Cannon werd het Harvard - niet het Cannon - systeem van spectrale classificatie genoemd.
Bronnen: "Annals of the Astronomical Observatory of Harvard College, Volume XXIV, " over Take Note, een verkenning van notities in de collecties van Harvard University, 2012. Geraadpleegd op 3 september 2013; "Annie Cannon (1863-1914)" op She Is An Astronomer, 2013. Toegang tot 9 september 2013; "Annie Jump Cannon" op Notable Name Database, 2013. Betreden 9 september 2013; "Korte geschiedenis van astrofotografie" op het McCormick Museum, 2009. Geraadpleegd op 18 september 213; 'The' Harvard Computers 'op WAMC, 2013. Geraadpleegd op 3 september 2013; "De geschiedenis van de vrouw en het onderwijs" op het National Women's History Museum, 207. Toegang tot 19 augustus 2013; Kate M. Tucker. 'Friend to the Stars' in The Woman Citizen, 14 juni 1924; Keith Lafortune. "Vrouwen aan het Harvard College Observatory, 1877-1919: 'Women's Work, ' The 'New' Sociality of Astronomy, and Scientific Labour, " University of Notre Dame, december 2001. Betreden 19 augustus 2013; Margaret Walton Mayhall. "The Candelabrum" in The Sky. Januari 1941; Moira Davison Reynolds. American Women Scientists: 23 Inspiring Biography, 1900-2000. Jefferson, NC: McFarland & Company, 1999; "Williamina Paton Stevens Fleming (1857-1911)" op het Harvard University Library Open Collections Program, 2013. Geraadpleegd op 3 september 2013.
