In een recent experiment zei een persoon in India "hola" en "ciao" tegen drie andere mensen in Frankrijk. Tegenwoordig lijken internet, smartphones en internationaal bellen misschien geen indrukwekkende prestatie, maar dat was het wel. De groeten waren niet gesproken, getypt of sms'en. De communicatie in kwestie vond plaats tussen de hersenen van een stel proefpersonen en markeerde een van de eerste gevallen van hersen-op-hersencommunicatie die werd geregistreerd.
Het team, waarvan de leden afkomstig zijn uit het in Barcelona gevestigde onderzoeksinstituut Starlab, het Franse bedrijf Axilum Robotics en Harvard Medical School, publiceerde zijn bevindingen eerder deze maand in het tijdschrift PLOS One . Studie co-auteur Alvaro Pascual-Leone, directeur van het Berenson-Allen Center for Noninvasive Brain Stimulation bij Beth Israel Deaconess Medical Center en een professor in de neurologie aan Harvard Medical School, hoopt dat dit en komende onderzoek in het veld op een dag een nieuwe communicatie zal opleveren traject voor patiënten die misschien niet kunnen praten.
"We willen de manieren verbeteren waarop mensen kunnen communiceren ondanks beperkingen - mensen die misschien niet kunnen praten of sensorische beperkingen hebben", zegt hij. "Kunnen we die beperkingen omzeilen en communiceren met een andere persoon of een computer?"
Het experiment van Pascual-Leone was succesvol - de correspondenten spraken noch typen, noch keken ze elkaar aan. Maar hij geeft vrijelijk toe dat de test meer een proof of concept was dan iets anders, en de techniek heeft nog een lange weg te gaan. "Het is nog steeds heel, heel vroeg, " zegt hij, "[maar] we kunnen aantonen dat dit zelfs mogelijk is met beschikbare technologie. Het is het verschil tussen telefoneren en Morse-code verzenden. Om te komen waar we naartoe gaan, moet je eerst bepaalde stappen ondernemen. '
Inderdaad, het proces was uitgestippeld, zo niet ronduit onelegant. Eerst moest het team binaire code-equivalenten van letters vaststellen; bijvoorbeeld "h" is "0-0-1-1-1". Vervolgens, met EEG-sensoren (elektro-encefalografie) bevestigd aan de hoofdhuid, bewoog de zender zijn handen of voeten om een 1 of een 0 aan te geven. De code vervolgens via e-mail aan de ontvanger doorgegeven. Aan de andere kant was de ontvanger geblinddoekt met een transcranieel magnetisch stimulatiesysteem (TMS) op zijn hoofd. (TMS is een niet-invasieve methode om neuronen in de hersenen te stimuleren; het wordt meestal gebruikt om depressie te behandelen.) De TMS-headset stimuleerde de hersenen van de ontvanger, waardoor hij snelle lichtflitsen zag. Een flits was gelijk aan een "1" en een blanco was een "0." Van daaruit werd de code terug vertaald in tekst. Het duurde ongeveer 70 minuten om het bericht door te geven.
(Grau, C., et al. PLOS ONE 2014) Er bestaat enige discussie over de mate waarin deze benadering daadwerkelijk nieuw was. IEEE Spectrum meldt dat deze recente studie vrij veel lijkt op een studie die vorig jaar aan de Universiteit van Washington is uitgevoerd. In die studie gebruikten onderzoekers dezelfde EEG-naar-TMS-opstelling, maar stimuleerden in plaats van gepulseerd licht de motorische cortex van de hersenen om onbewust de ontvanger een toets op een toetsenbord te laten raken. Pascual-Leone stelt echter dat zijn werk opmerkelijk is omdat de ontvanger zich bewust was van de communicatie.
Beide studies vertegenwoordigen slechts een kleine stap in de richting van technische telepathie, die jaren of tientallen jaren kan duren om te perfectioneren. Uiteindelijk is het doel om de computer-tussenpersoon uit de transmissievergelijking te verwijderen en directe hersen-op-hersencommunicatie tussen mensen mogelijk te maken. "Daar zijn we nog ver van af", geeft Pascual-Leone toe, "maar uiteindelijk denk ik dat het een inspanning waard is die de moeite waard is."
Buiten de geneeskunde, zou de hersen-tot-hersencommunicatie toepassingen kunnen vinden in vele disciplines. Soldaten zouden bijvoorbeeld de technologie op het slagveld kunnen gebruiken om commando's en waarschuwingen naar elkaar te sturen. Burgers kunnen ook profiteren; zakenmensen kunnen het gebruiken om signalen naar partners te sturen tijdens onderhandelingen, of werpers en catchers kunnen voorkomen dat er tijdens honkbalwedstrijden wordt gestolen.
Toch zal telepathische communicatie die werkt als een soort futuristische walkietalkie belangrijke vorderingen maken bij het detecteren, uitzenden en ontvangen van technologieën - en misschien zelfs een lichte omscholing van het menselijk brein. Tegelijkertijd waarschuwt Pascual-Leone dat wetenschappers ook rekening moeten houden met de ethiek van telepathie.
"Zou er potentieel kunnen zijn om iemand een gedachte te sturen die voor hen niet wenselijk is?", Zegt hij. "Dat soort dingen zijn theoretisch mogelijk."
