Eén enkele visumcategorie in de Verenigde Staten lijkt misschien een esoterisch onderwerp voor museumaandacht. In de inleiding van de online kunsttentoonstelling "H-1B", leggen curatoren van het Smithsonian Asian Pacific American Center de keuze van het onderwerp uit:
Voor velen is het H-1B-visum meer dan een stuk papier dat in een paspoort is aangebracht. Het bepaalt zoveel van het leven in Amerika en de mogelijkheid om een Amerikaan te worden.
Deze bewering, hoewel exact, onderstreept het punt. Voor veel van de Zuid-Aziaten die sinds de jaren zestig naar de Verenigde Staten zijn geëmigreerd, inclusief mijn ouders, maakt de ongelooflijk iconische H-1B deel uit van de grondlegger van onze diaspora.
Mijn ouders zijn enkele tientallen jaren geleden vanuit India binnengekomen via een soortgelijk programma. Het H-1B visum is representatief geworden voor een bepaald soort Amerikaanse kans. Gereserveerd voor opgeleide werknemers met vaardigheden in wetenschap, technologie, wiskunde en engineering, verleent de H-1B houders het tijdelijke recht om in de VS te wonen en te werken.
“Het unieke aan [de H-1B] is dat het een van de weinige visa is die tijdelijk zijn. Ze stellen mensen in staat om met een tijdelijk visum binnen te komen en zich vervolgens op de weg aan te passen aan een permanent visum, "zegt Marc Rosenblum, adjunct-directeur bij het Migration Policy Institute, een onafhankelijke, niet-partijgebonden denktank in Washington, DC" Dit is de belangrijkste manier waarop mensen in de VS groene kaarten voor werk krijgen Met andere tijdelijke visa mogen mensen die aanpassing niet maken. "
Venus Sanghvi's werk Voyage geeft de reis weer die Indiase immigranten hebben gemaakt om het H-1B-visum te verkrijgen. (Aziatisch Pacific Amerikaans centrum) Omdat het een weg naar residentie biedt, in sommige landen, met name India en China, is het H-1B-visum een van de meest zichtbare symbolen van Amerikaanse kansen geworden. Het jaarlijkse quotum is 65.000, maar het aantal aanvragers is altijd hoger. Sinds 2008 is deze overdaad aan vraag opgelost via een loterijsysteem - eerlijk, misschien, maar grillig en niet te ontcijferen. Veel van de aanvragers wonen en werken al in de Verenigde Staten, vaak op studentenvisa. Hun werkgevers, die hun H-1B-toepassingen sponsoren, moeten eerst aantonen dat geen capabele Amerikaanse werknemers het werk kunnen doen.
De grote vraag, het beperkte aanbod, het moeilijke proces en de glimmende en verre belofte van een beter leven - voor professionele migranten zijn dit de dingen die het H-1B-visum vertegenwoordigt. Omdat het visum alleen de hoogopgeleiden toestaat, zijn degenen die een kostbare H-1B strikken vaak model-aspirant-burgers. Het programma heeft om een aantal redenen een koor van critici verzameld, waaronder bezorgdheid over uitbuiting van werknemers en ontslag.
Maar de online tentoonstelling van het Smithsonian Asian Pacific American Center blijft niet stilstaan bij het aantal aanvragers of hun niveau van professioneel succes. In plaats daarvan richt het zich op de menselijke kant van de ervaring van de H-1B-aanvrager, gezien door de ogen van 17 kunstenaars die ervaring hebben met het visumproces. Zoals uit hun werken blijkt, is het aanvragen, verkrijgen en leven van het felbegeerde H-1B-visum - of een van de bijbehorende visa - een reis van hoop, maar ook van isolatie en uitdaging.
Arjun Rihan zag de uitnodiging voor het indienen van kunstwerken voor de show net nadat hij eindelijk de groene kaart ontving die hem toestemming gaf om permanent in de Verenigde Staten te wonen en te werken. Tegen die tijd was hij al bijna 20 jaar een 'tijdelijke' inwoner van de Verenigde Staten, eerst als student aan een beurs aan Stanford University en later als computerwetenschapper en animator. Zijn eerste visum hing af van zijn studentenstatus, maar verschillende latere waren H-1B's. Hij leefde de Amerikaanse droom, maar hij documenteerde ook elke minuut ervan voor immigratieambtenaren. Het papierwerk was ontmoedigend.
"Ik heb binders van dingen, omdat ik zo paranoïde was om iets weg te gooien en dat document jaren later belangrijk was, " zegt hij. "Ik heb altijd het gevoel gehad dat dit papierwerk een soort autobiografie was."
De portretten op paspoortformaat van Arjun Rihan bestaan uit 23 foto's van de kunstenaar die zijn gemaakt tijdens het aanvragen van verschillende immigratiedocumenten, zoals paspoorten, visa en arbeidsvergunning. (Aziatisch Pacific Amerikaans centrum) Rihan's stuk getiteld Passport-Sized Portraits is een meesterwerk in understatement - een verzameling van 23 oude pasfoto's, gepresenteerd zonder context maar met de datums waarop ze zijn gemaakt. Een van deze foto's, diep arresterend, belichaamt de verwaandheid van het kunstwerk. De foto komt uit 1998 en toont het rustige gezicht van Rihan tegen een levendige rode achtergrond. Het enige dat op de foto komt, is de snaggletooth van een nietje dat door de keel van de kunstenaar steekt, vanaf het moment dat Rihan de foto aan zijn eerste Amerikaanse visumaanvraag hechtte - voor het studentenvisum dat hem naar Stanford bracht.
"Het was een enorm moment van trots en prestatie voor mij, maar dat snap je niet, het is gewoon een ander beeld", zegt Rihan, die de kloof tussen de realiteit van het beeld en die van hem verder verklaart: "waar je voor staat is zo anders dan deze representatie van jou, en toch drijft deze representatie van jou zoveel van de grote beslissingen die die andere dingen vormen. '
De foto's in Rihan's stuk bestrijken 19 jaar, maar in hun geënsceneerde schaarsheid vertellen ze heel weinig over de persoon in hen. Rihan's bestaan wordt vergroot door weglating; waar zijn zijn vrienden, zijn huizen, zijn collega's? En toch, zoals hij opmerkt, zijn dit de foto's die ambtenaren hebben geholpen zijn lot te bepalen.
Andere kunstenaars, wanneer ze worden geconfronteerd met dit niet te ontcijferen proces, dit systeem dat zowel een grens als een limbo is, kunnen mystieke krachten toeschrijven aan wat zich in de marge van het immigratieproces voordoet.
In The Goddess of Visas vergelijkt Ruee Gawarikar het visumaanvraagproces met een gebed. In het midden van het schilderij van Gawarikar zwaait een god met meerdere armen een toetsenbord en wat op een pen lijkt. Het schilderij van Gawarikar is een knipoog naar oude hindoe-kunst, bekend om zijn levendige en krachtige goden. Natuurlijk hielden de goden in traditionele hindoe-schilderijen wapens of rollen vast.
De godin van de visa, met haar toetsenbord en pen, is daarentegen prozaïsch, maar misschien krachtiger daarvoor. In oudere schilderijen werden hindoegodinnen afgebeeld die stonden op de hoofden van demonen die ze hadden overwonnen, en de godin van visa plaatst haar voeten op stapels en stapels papierwerk, waarvan Gawarikar zegt dat ze veel tijd heeft besteed aan het bouwen.
"Ik dacht vaak dat de visumfunctionarissen meer kennis over mij hadden dan ikzelf", zegt Gawarikar, die naar de Verenigde Staten kwam met een afhankelijk visum - een H-4 - terwijl haar man een H-1B had. De houders van H-4 en andere afhankelijke visa hebben een nog minder zeker bestaan dan die op de H-1B. Tot voor kort uitgesloten van alle tewerkstelling, vertrouwden ze op hun echtgenoten voor ondersteuning.
"Ik kon niet werken, ik kon geen sofinummer hebben, ik kon geen bankrekening openen", zegt ze. "Het was een volledig afhankelijk visum en ik had er zin in."
The Goddess of Visas is een duidelijk bewijs van wat de curatoren in de inleiding van de tentoonstelling schrijven: "In de VS zijn met een H-1B-visum is een leven van onzekerheid leiden."
Een detail van Rihan's portretten op paspoortformaat (Aziatisch Pacific Amerikaans centrum) Het gevoel van "onzekerheid" van de visumhouder is een van de emotionele realiteiten die de curatoren van de tentoonstelling hoopten te verkennen via suggestieve media zoals kunst, zegt curator Masum Momaya, die de show bedacht en organiseerde. In 2013 had Gawarikar The Goddess of Visas ingediend voor de tentoonstelling 'Beyond Bollywood: Indian Americans Shape the Nation', die Momaya ook cureerde over de geschiedenis van de Indiaanse gemeenschap.
Toen die show werd geopend, merkte Momaya op dat de kunstwerken over visa onmiddellijk aanleiding gaven tot 'gesprekken rond een verscheidenheid aan onderwerpen, waaronder het scala aan emoties in verband met transnationale migratie, de complexiteit van het navigeren door het immigratieproces en de plaats van menselijke keuzevrijheid temidden van dit alles . ”Ze breidden de H-1B-tentoonstelling uit naar zijn eigen online eigendom, in de hoop meer 'empathie en begrip' te inspireren.
"Voor onze gemeenschap en Aziatische immigranten in bredere zin hebben de H-1B- en H-4-visa het leven van veel mensen beïnvloed", zegt Momaya. "Ik wilde deze impact delen via de first-person perspectieven van de kunstenaars."
Voor diegenen onder ons die in de Verenigde Staten zijn geboren, waaronder ikzelf, is het misschien moeilijk te begrijpen wat migranten aantrekt - vooral degenen met geavanceerde professionele vaardigheden - om zo'n uitgebreide reeks onbekenden te trotseren. Venus Sanghvi, een van de kunstenaars, probeert een antwoord: "Ik kwam naar de Verenigde Staten om mijn opleiding voort te zetten en mijn dromen om te zetten in realiteit."
En toch, terwijl ik de kunstwerken in deze tentoonstelling doornam, was het thema dat mij het meest diepviel het verlies. Het is gemakkelijk om migratie voor te stellen als een eenrichtingsreis, en veel van de kunstwerken richten zich op de opwaartse banen van gebed en aspiratie. Maar een deel van de reis van de visumhouder - die het leven van de permanente immigrant wordt - is de constante achterwaartse blik. Ik identificeerde me diep met Tanzila Ahmed, wiens stuk Borderless 'tranen ... Bangla-woorden uit de brieven van mijn Nani' bevatte. Weinig zinnen vangen zo perfect het verdriet op dat inherent is aan onze gesprekken met degenen die we achterlaten.
Voor mij trok dit verdriet me uiteindelijk terug naar de Verenigde Staten, de plaats waar ik ben geboren. Toen ik 23 was, verhuisde ik naar India om te werken als journalist. Net zoals de Verenigde Staten een generatie eerder voor mijn ouders waren geweest; India was voor mij een land van avontuur en kansen. Het was briljant, opwindend en nieuw. Ik bleef vijf jaar en een tijdje overwoog ik langer te blijven. Maar mijn verlangen naar huis bracht me terug. Om te verwijzen naar wat ik ervoer als 'verlangen' is het in een half duizend keer te snijden, en nog steeds iets te groots te begrijpen om te begrijpen. Het was een oceaan, en soms - vooral op die beperkte momenten, zoals tijdens het winkelen voor Amerikaanse boodschappen op drukke markten in Delhi, of mijn ouders op Thanksgiving belde - liet de enorme behoefte aan thuis me naar adem snakken.
Wat ik me tijdens mijn tijd in India realiseerde, is dat immigranten geen grenzen overschrijden - ze bestaan binnen hen. De H-1B visum digitale tentoonstelling bouwt voort op de sterke punten van het Aziatische Pacific American Center in Aziatische diaspora-tentoonstellingen. Het is een ambitieus en oprecht uitje in die zin dat het de grens wil waarderen als zijn eigen ruimte, met zijn eigen regels, zijn eigen grillen en zijn eigen diepgaande emotionele stromingen. De tentoonstelling biedt, in heldere en stralende details, wat de officiële visumvormen niet doen: de marges, waar het leven daadwerkelijk bestaat.
De nieuwe online tentoonstelling getiteld 'H-1B', met het werk van 17 kunstenaars en ter gelegenheid van het 25-jarig jubileum van het Amerikaanse immigratieprogramma, is gemaakt door het Smithsonian Asian Pacific American Center.
