Vorig jaar hadden twee mensen in Saoedi-Arabië net voor de jaarlijkse Hadj een mysterieus coronavirus opgelopen, waardoor ze vreesden voor een SARS-achtige uitbraak. Dat is niet gebeurd, maar het virus, dat de aandoening Midden-Oosten Respiratoir Syndroom (MERS) veroorzaakt, heeft zich verspreid. Een jaar later proberen ambtenaren in Saoedi-Arabië opnieuw een uitbraak te voorkomen op een bedevaart waar 2 miljoen mensen uit de hele wereld op afkomen.
"We hebben veel werk verzet om ervoor te zorgen dat de Hadj soepel verloopt zonder [Mers] gevallen, " vertelde professor Tariq Madani, de wetenschappelijk adviseur van de Saoedi-Arabische regering over MERS, aan de BBC. "Een virus zijn dat overdraagbaar is van mens op mens is een grote zorg voor Hajj. We hebben overbevolking en dit is een uitstekend medium voor een verspreiding van een luchtweginfectie."
Sinds het coronavirus dat MERS veroorzaakt, werd opgemerkt in 2012, zijn er 855 gevallen van MERS geweest en zijn 333 mensen gestorven, volgens het Europees Centrum voor ziektepreventie en -bestrijding. Maar hoewel het virus honderden mensen heeft gedood, is er nog veel dat we niet weten, inclusief waar het vandaan komt. Hoewel kamelen de meest waarschijnlijke verdachte zijn, benadrukt de WHO dat "het volledige beeld op de bron nog niet duidelijk is."
Het MERS-virus komt uit dezelfde familie van coronavirussen als SARS, maar het is niet zo gemakkelijk overdraagbaar. Dat gezegd hebbende, "niet zo gemakkelijk overdraagbaar" als SARS is nog steeds behoorlijk slecht. Het virus lijkt nu overdraagbaar te zijn tussen mensen in nauw contact, en een groot aantal mensen die MERS hebben opgelopen, ving het op in ziekenhuizen zonder uitgebreide veiligheidsprotocollen. Na een piek in het aantal gevallen binnen het koninkrijk eerder dit jaar, ontsloeg de koning van Saoedi-Arabië zijn minister van Volksgezondheid, Abdullah al Rabeeah, die kennelijk verslaggevers had verteld dat er geen behoefte was aan aanvullende beschermende maatregelen om de verspreiding van het virus.
Sindsdien meldt de BBC dat veel strengere infectiecontroles zijn geïmplementeerd in Saoedische ziekenhuizen, en de regering heeft een speciaal controlecentrum opgezet in Jeddah om de reacties op nieuwe gevallen te coördineren.
