Als je een fan bent van het openbare radioprogramma 'This American Life', of als je je het zoet sarcastische personage Violet uit de recente film The Incredibles herinnert, ben je al bekend met de kenmerkende sprekende stem van Sarah Vowell.
Haar schrijfstem is net zo opvallend - afwisselend zoet en zuur, naïef en cynisch, maar altijd onberispelijk openhartig. Ze is de auteur van verschillende bestsellers, waaronder Assassination Vacation, The Partly Cloudy Patriot, Take the Cannoli en Radio On.
Het werk van Vowell onderzoekt hoe de Amerikaanse geschiedenis verweven is met onze populaire cultuur, vaak met een amusant effect. Vowell ging onlangs zitten met Smithsonian Magazine om haar nieuwste boek, The Wordy Shipmates , te bespreken , dat zich richt op puriteinse kolonisten in New England.
Waarom besloot je over puriteinen te schrijven? Hoe hebben mensen op deze onderwerpkeuze gereageerd?
Niemand wordt echt enthousiast over puriteinen! Het is gewoon: "Eh, waarom?" Maar ik denk dat dat een van de redenen was waarom ik het boek wilde schrijven. Mensen lijken geen respect te hebben voor de puriteinen. Natuurlijk, er zijn veel vreselijke dingen aan hen, zoals bij elke mens, maar ik bewonder wel hun liefde voor taal en leren en kennis. Ik wilde een beetje voor hen opkomen.
Ik schrijf specifiek over de oprichters van de Massachusetts Bay Colony, en in het bijzonder John Winthrop, die hun eerste gouverneur was. Hij schreef ook mijn favoriete puriteinse preek, 'A Model of Christian Charity', waar we het beeld krijgen van New England als een 'stad op een heuvel'.
Deze mensen zijn waar wij als Amerikanen ons idee van onszelf als uitzonderlijk, zoals gekozen, en als een object van bewondering krijgen. Dit DNA van ons is de laatste jaren vrij duidelijk geweest.
Hoe komt het?
Nou, ik had veel aan Winthrop gedacht vanwege de oorlog in Irak. En ik begon echt aan het boek te werken nadat ik de begrafenis van Ronald Reagan op tv had gezien. [Voormalig Hooggerechtshof] Sandra Day O'Connor leest "A Model of Christian Charity", vanwege Reagan's affiniteit met de soundbeet "stad op een heuvel", en ze komt bij het deel waar Winthrop schrijft: "De ogen van alle mensen zijn op ons. "
En het was precies nadat de foto's van Abu Ghraib uitkwamen. Ik vond [de preek van Winthrop] zo perfect om te lezen - min of meer om de verkeerde redenen. De ogen van de wereld waren op ons gericht en wat ze zagen was: een Amerikaanse militaire politieagent, die naast een stapel naakte gevangenen stond en een duim omhoog teken maakte.
Tegen Winthrop zei hij: 'de ogen van alle mensen zijn op ons gericht', bedoelde hij: ze zullen wachten tot we falen. En als we falen, kan iedereen een heel goed beeld hebben van ons falen. En Winthrop was daar bang voor, omdat zij hun God zouden falen.
Wie zijn naast Winthrop enkele van de andere hoofdpersonen in je boek?
Ik hou ook van Roger Williams, vooral met betrekking tot Winthrop. Williams was deze razende jonge theoloog. Hij is de puritein, alle andere puriteinen wensten dat hij een beetje zou kalmeren over religie, weet je?
Winthrop en zijn mede-magistraten verbieden Williams uiteindelijk uit Massachusetts, en hij gaat verder met het oprichten van Rhode Island. Williams kan ontsnappen voordat de Massachusetts-militie hem op een boot terug naar Engeland brengt - en de persoon die hem waarschuwde was John Winthrop!
In het openbaar dacht Winthrop dat Williams de vrede verstoorde en moest worden verwijderd - maar hij was nog steeds zijn vriend, dus waarschuwde hij hem. En ze bleven deze correspondentie de rest van Winthrops leven bijhouden. Ik vond het gewoon een geweldig verhaal waar hun vriendschap van kon leven nadat de ene kerel de andere had verbannen. Het maakte me geïnteresseerd om meer te weten te komen.
Puriteinse dissident Anne Hutchinson staat terecht voordat ze de Massachusetts Bay Colony verlaat om Connecticut op te richten. (Corbis) 
Puriteinse leider John Winthrop arriveert in de Massachusetts Bay Colony. (Corbis) 
Sarah Vowell is de auteur van 'The Wordy Shipmates', een boek over de puriteinen (Bennett Miller) 
De cover voor The Wordy Shipmates, door Sarah Vowell (Penguin Group) Vertel ons over Anne Hutchinson, een ander sterk personage. Hoe werd ze verbannen uit de kolonie in Massachusetts?
Anne Hutchinson was de groep van John Cotton, die de belangrijkste protestantse minister in Engeland was. Dus wanneer John Cotton naar New England emigreert, volgen zij en haar man en hun 15 kinderen hem naar Boston.
Ze is verloskundige, dus als ze in Boston aankomt, ontmoet ze heel veel vrouwen heel snel. En ze begint deze gebedsbijeenkomsten in haar huis voor de andere vrouwen te houden. In het begin heeft ze het alleen over de preken van Cotton, maar uiteindelijk begint ze zelf te prediken en trekt deze enorme menigten naar haar huis. Niet alleen vrouwen, ook mannen kwamen. Ze werd echt invloedrijk, heel snel.
Zij en haar volgelingen veroorzaakten een enorme hoeveelheid onenigheid en problemen in de kolonie, dus de magistraten van de Bay Colony sleepten haar voor het gerecht en bereidden haar voor de rechter wegens het verstoren van de vrede.
Ze staat waarschijnlijk op het punt vrijgesproken te worden, omdat ze echt al hun argumenten tegen haar weerlegt, maar het ding aan haar is: ze kon niet zwijgen. En ze hield van het geluid van haar eigen stem. Ze maakt van deze gelegenheid gebruik om gewoon te gaan preken wat ze gelooft - en veel van wat ze gelooft is erg godslasterlijk. Zoals, ze gelooft dat ze de stem van God hoort. Ze gelooft dat ze vervuld is met de Heilige Geest.
Veel van wat ze zegt, hedendaagse evangelicals zouden waarschijnlijk herkennen als het soort protestantisme dat ze beoefenen, maar voor de puriteinen was het veel te emotioneel. Zeggen dat je de stem van God hoorde, was niet te geloven.
Dus ze wordt eruit geschopt en gaat ook naar Rhode Island, zoals Roger Williams voor haar. En Rhode Island wordt een toevluchtsoord, waar niet alleen puriteinen die uit Massachusetts worden geschopt, troost zoeken, maar allerlei religieuze verschoppelingen.
Als er vandaag een schip vol met mensen naar een nieuwe kolonie zou varen, zou u zich bij hen voegen?
Welnee. Ik hou van waar ik woon (lacht)!
Ik bedoel, wat ze deden was behoorlijk opmerkelijk en dapper. En één ding dat ik zo leuk vind aan de preken van Winthrop en Cotton, is dat deze beide peptalks bijna aan het dok worden gegeven, omdat deze mensen op het punt staan aan boord te gaan, en wat ze beginnen is echt angstaanjagend. Het feit dat ze het zouden doen, vertoont een enorme hoeveelheid moed en optimisme.
En ... ik haat ook boten en kan niet zwemmen.
Je schrijft zelf over wat Amerikaans Indiaanse afkomst. Heeft dat überhaupt invloed gehad op uw onderzoek en schrijven, in termen van hoe u zich voelde toen u hierover las?
Welnu, het beïnvloedt wie ik ben in termen van mijn relatie met de Amerikaanse geschiedenis. Ik zou niet bestaan als niet voor het falen van de grondwet. Ik zou niet bestaan als het Indiase verwijderingsbeleid van Andrew Jackson mijn Cherokee voorouders niet onder schot had gedwongen op de Trail of Tears. Wetende dat, op zo'n jonge leeftijd ... mijn kijk op de Amerikaanse geschiedenis enigszins heeft vertroebeld. Het beïnvloedt niet alleen hoe ik naar de Amerikaanse geschiedenis kijk, het beïnvloedt hoe ik over de wereld denk - dat je je altijd bewust moet zijn van wie een verhaal vertelt en hoe een verhaal wordt verteld.
Ik denk dat ik met heel weinig biografische details van nature achterdochtig ben. Maar het andere wat het doet maakt me van nature geïnteresseerd.
Hetzelfde met de puriteinen. Voordat ik je vertel over alle vreselijke dingen die Winthrop en zijn collega-magistraten in de Bay Colony deden ... Ik vertel je wat ik leuk aan ze vind en presenteer ik hun beste zelf. Het maakt de gruwelen die ze hebben begaan des te gruwelijker, omdat je weet dat ze in staat zijn tot dit grote idealisme en christelijke liefde, terwijl je weet dat ze in staat zijn tot dit alleen maar wreed fysiek geweld. En hoewel ze daardoor minder sympathiek lijken, lijken ze ook interessanter .
U verwijst naar deze korte passage uit de preek van Winthrop als "een van de mooiste zinnen in de Engelse taal:"
'We moeten elkaar verheugen, elkaars voorwaarden eigen maken, ons samen verheugen, samen rouwen, werken en samen lijden, altijd onze commissie en gemeenschap in het werk voor ogen hebben, onze gemeenschap als leden van hetzelfde lichaam. '
Kun je praten over wat deze woorden voor jou betekenen?
Het mooie van de puriteinen is hun bijna onbaatzuchtige aandringen op onderlinge afhankelijkheid en op samenhorigheid, en op het eens worden. Maar dan, weet u, de donkere kant daarvan is dat iedereen die het niet eens is, iedereen die opstaat, iedereen die de magistraten of ministers bekritiseert, wordt verbannen.
Daarom is de eerste regel van het boek: het enige dat gevaarlijker is dan een idee is een overtuiging . Omdat elk mooi geloof deze keerzijde heeft, deze donkere kant heeft. En zeker denk ik dat dat waar is in dit land. Dit idee van onszelf als speciaal en Gods uitverkoren volk, het inspireert ons om beter over onszelf te denken, en harder te proberen en verder te streven ... maar het maakt ons ook minder geneigd onze eigen motieven in twijfel te trekken.
