"Dit is de kamer van waaruit ik de oorlog zal leiden, " verklaarde Winston Churchill in mei 1940, nadat hij een ondergrondse bunker onder de straten van Londen binnenging. De nieuw geslagen premier bekeek de ruimte, zich er onmiddellijk van bewust dat Engeland op elk moment door de nazi's kon worden aangevallen.
De Cabinet War Rooms, zoals de bunker werd genoemd, vielen niet op Churchills schoot. Vier jaar eerder, toen hij werd gedegradeerd tot een positie als achterbank-parlementslid, had hij gepleit voor een ondergrondse bunker waar overheidspersoneel, militaire strategen en de premier veilig konden samenkomen in het geval Groot-Brittannië werd aangevallen, legt Jonathan Asbury, auteur van Secrets van Churchill's War Rooms . Dit detail kwam voor Asbury als een verrassing toen hij begon te werken aan een boek, eerder dit jaar gepubliceerd door de Imperial War Museums, dat lezers achter de glazen panelen van de legendarische ruimte brengt.
"Ik wist dat Churchill de leidende stem was die waarschuwde voor de dreiging van Duitse luchtmacht, maar ik had me niet gerealiseerd dat hij behoorlijk actief was geweest in het praten over de verdediging hiertegen", zegt Asbury.
Secrets of Churchill's War Rooms
Met Secrets of Churchill's War Rooms, kun je achter de glazen scheidingswanden gaan die de War Rooms van het bezoekende publiek scheiden, dichterbij dan ooit tevoren waar Churchill niet alleen de oorlog voerde, maar ook won. Dit prachtige volume biedt close-up fotografie van details in elke kamer en biedt toegang tot bezienswaardigheden die niet beschikbaar zijn tijdens een eenvoudige rondleiding door Churchill War Rooms.
KopenToen Churchill voor het eerst de politieke sfeer betrad in 1900, was hij snel opgeklommen in de gelederen van de Britse regering. In de decennia voorafgaand aan zijn tijd als premier was hij benoemd tot president van de Board of Trade, koloniaal secretaris, eerste heer van de Admiraliteit, minister van munitie, oorlog en lucht, en kanselier van de schatkist. Maar de "British Bulldog" onderging ook zware politieke slagen, sommige zelfopgelegd, anderen door toedoen van zijn rivalen. Tegen de jaren dertig had het publiek Churchill verzuurd, vooral zijn weigering om de koloniale greep van Groot-Brittannië op het Indiase rijk te verzwakken. Ze zagen Churchill net zo buiten contact als hij tekeerging tegen wat hij zag als de opkomende Duitse dreiging.
Maar Churchill zag wat eraan kwam en hij wist dat Groot-Brittannië niet voorbereid was. In een privékamer in het Lagerhuis in 1936 riep hij premier Stanley Baldwin, die destijds een boodschap van internationale ontwapening promootte, op om stappen te ondernemen om Groot-Brittannië te verdedigen tegen de Duitse luchtdreiging. "Hebben we een alternatief regeringscentrum georganiseerd en gecreëerd als Londen in verwarring wordt gebracht?" Vroeg hij.
'Ik denk niet dat je kunt zeggen dat hij persoonlijk verantwoordelijk was voor het ontstaan van [de oorlogsruimtes]. Andere mensen dachten in dezelfde richting, maar hij leidde de druk ... om ervoor te zorgen dat het gebeurde ', zegt Asbury.
Het duurde nog twee jaar, nadat de nazi's Tsjechoslowakije hadden overgenomen en Oostenrijk hadden geannexeerd, voordat het idee van een noodhoofdkwartier werd goedgekeurd. Eindelijk, in mei 1938, begon de bouw serieus om een veilige ruimte te creëren voor de militairen; de structuur werd volledig operationeel op 27 augustus 1939, een week voordat Groot-Brittannië en Frankrijk de oorlog verklaarden aan Duitsland. In het volgende jaar nam Baldwin's opvolger, Neville Chamberlain, ontslag als premier, en Churchill bevond zich plotseling aan de zetel van de Britse macht. Toen hij in 1940 voor het eerst door zijn oorlogskamers als premier liep, zette het land zich schrap voor totale oorlog en de Slag om Groot-Brittannië was slechts enkele weken verwijderd.
De ondergrondse kamers - verspreid over twee claustrofobische verdiepingen - lieten Churchill's oorlogskabinet, inclusief de hoofden van het leger, marine en luchtmacht, elkaar ontmoeten in een veilige ruimte, die cruciaal werd nadat de Duitse Luftwaffe de acht maanden durende Blitz-campagne lanceerde in september. (Kort nadat de Blitz begon, tot Churchill's schok en afgrijzen, hoorde hij dat de bunker niet bombestendig was - een overzicht dat snel werd verholpen met een royale nieuwe coating van beton, legt Asbury uit.)
Het oorlogskabinet van Churchill kwam 115 keer samen in de bunker tijdens de oorlog en besprak alles van Duinkerken tot de Slag om Groot-Brittannië tot Stalingrad. Het personeel hield de bunker 24 uur per dag, zeven dagen per week operationeel, tot 16 augustus 1945, twee dagen nadat Japan publiekelijk zijn onvoorwaardelijke overgave had aangekondigd. Pas toen gingen de lichten in de bijgebouw van de kaartenkamer - waar alle inlichtingen binnenkwamen bij de militaire adviseurs van Churchill - voor het eerst in zes jaar uit.
Volgens Asbury werd bijna onmiddellijk na de oorlog een kleine stroom bezoekers de kamers binnengebracht voor onofficiële rondleidingen, zelfs terwijl overheidsfunctionarissen bleven werken aan geheime Koude Oorlogsprojecten in verschillende van de kamers (met gevoelige documenten soms weggelaten in de open). Tegen het einde van de jaren veertig begonnen meer officiële rondleidingen plaats te vinden en begon een poging om de kamers te behouden (waarvan vele aanzienlijk waren veranderd toen ze na de oorlog opnieuw werden gebruikt). De belangstelling voor de oorlogsruimtes bleef gestaag groeien totdat het Imperial War Museum werd gevraagd om het over te nemen en het volledig open te stellen voor het publiek in 1984. In de vroege jaren 2000 werd door een uitbreiding van de oorlogskamers meer van het oorspronkelijke complex te zien, naast het toevoegen van een museum gewijd aan Churchill.
Maar hoewel iedereen vandaag zelf door de War Rooms kan reizen, is wat ze niet kunnen doen achter het glas gaan om de artefacten te zien in het detail dat Asbury in zijn boek deelt.
Paging door Secrets of Churchill's War Rooms, wat opvalt aan de ondergrondse bunker is het niveau van improvisatie dat in de creatie en evolutie ervan is gegaan. De beslissing welke kaarten bijvoorbeeld in de Kaartenkamer zouden worden genomen, werd zojuist genomen door een overheidsfunctionaris die te horen kreeg dat er een oorlogskamer zou komen en dat kaarten nodig zouden zijn. Toen hij zijn bevelhebber vroeg welke kaarten hij moest aanschaffen: 'De man zei net:' Nou, je gok is net zo goed als de mijne ', ' zegt Asbury.
De kaartenkamer is misschien wel de meest iconische ruimte in het complex. Een grote kaart op de muur markeerde vrachtschipbewegingen over de Atlantische Oceaan en de locaties waar de U-boten ze hadden laten zinken. Het werd zo zwaar getroffen dat stukken ervan moesten worden vervangen naarmate de oorlog voortduurde. De konvooienkaart nam veel angsten van Churchill in beslag, zegt Asbury. “Hij dacht dat als één ding hen zou verslaan, het zou zijn als ze niet genoeg voorraden konden krijgen als Duitsland zou slagen in zijn U-boot-campagne. Ik weet zeker dat hij tijd zou hebben besteed aan het staren naar die kaart, 'zegt hij.
Asbury bevat ook lichtere verslagen van de War Rooms, zoals een herinnering aan een wc-papierrol, die de doolhofachtige ruimte voor Kerstmis papierde of een document gemarkeerd als "Operation Desperate", geschreven door de vrouw die in de War Rooms werkte, kousen en cosmetica aanvragen.
Maar bovenal onthult een close-up van de War Rooms de wanhopige situatie waarmee Groot-Brittannië zich geconfronteerd zag. Kamers waren uitgerust met geweerrekken zodat officieren zichzelf konden verdedigen als de oorlogskamers ooit onder een parachute-aanval of invasie zouden komen, en Asbury merkt op dat Churchill's lijfwacht een geladen .45 Colt-pistool droeg voor de premier, dat hij van plan was te gebruiken tegen de vijand en uiteindelijk zichzelf als de situatie erop neerkwam.
Asbury bezocht voor het eerst de War Rooms na de laatste revisie met zijn oudste zoon George, die toen nog een baby was. Hij herinnert zich dat hij zich claustrofobisch voelde. "Je hebt het gevoel dat je behoorlijk ver onder de grond bent, ook al ben je eigenlijk niet zo ver", zegt hij. “Ik heb zojuist het gevoel dat je heel dicht bij de [geschiedenis] staat. Het is nogal wat om naar de kamers te kijken. Dat is het bed waar Churchill in heeft geslapen, al was het maar vier of vijf keer. Dat is het bureau waar hij aan zat. '
Een van de meest opwindende momenten die aan het boek werkten, zei hij, was om in de stoel van Churchill in de oorlogskamer van het kabinet te zinken. Churchill zat in die stoel tegenover de hoofden van het leger, de marine en de luchtmacht, een opstelling die schijnbaar was ontworpen voor confrontatie. Asbury zat in de stoel van Churchill en kreeg nieuwe waardering voor de leider in oorlogstijd.
"Dit ongelooflijk krachtige trio mannen zat recht tegenover Churchill en ze zouden echt ruzie maken", zegt hij. "Een van de sterke punten van Churchill was zichzelf uit te dagen en te duwen en duwen en duwen, maar bereid zijn toe te geven wanneer zijn experts terugdenken."
De situatie eiste onmiskenbaar Churchill, zoals een foto van een van de armen van Churchill's stoel onthult. Van dichtbij verraadt het gepolijste hout tekens van de nagels en zegelring van Churchill. "Het zijn behoorlijk diepe groeven", zegt Asbury. "Je realiseert je hoe stressvol het moet zijn geweest."
