Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op Undark. Lees het hier.
In maart werd een Californische man met banden met de Colombiaanse drugsbaron Pablo Escobar veroordeeld tot 27 maanden gevangenisstraf omdat hij probeerde een ander soort zeer gewilde en zeer illegale goederen te verkopen - de hoorns van twee zwarte neushoorns.
De handelaar, Edward Levine, had met zijn partner afgesproken om de horens, door velen geprezen vanwege hun vermeende geneeskrachtige eigenschappen en waarde als investeringsartikelen, te verkopen aan een undercoveragent bij de US Fish and Wildlife Service in Las Vegas. De zaak van Levine werd berecht als onderdeel van Operation Crash - een strafrechtelijk onderzoek door Fish and Wildlife en het ministerie van Justitie naar de betrokkenheid van het land bij de handel in zwarte neushoorns.
Samen met alles van olifantenivoor tot haaienvinnen tot levende dieren die bestemd zijn om als huisdieren te worden verkocht, is de handel in wilde dieren een van de meest lucratieve illegale activiteiten ter wereld. De Defenders of Wildlife lopen alleen achter op verdovende middelen, wapens en mensenhandel en schatten dat de handel elk jaar meer dan $ 20 miljard oplevert, inclusief $ 2 miljard alleen al in de VS.
Deze verkopen vormen een groot probleem voor de instandhoudingsinspanningen, waardoor de Fish and Wildlife Service elk jaar 10.000 onderzoeken naar natuurcriminaliteit nastreeft.
En hoewel het misschien te laat lijkt voor de 1, 5 miljoen stukken smokkelwaar die in de lage, grijze gebouwen van de National Wildlife Property Repository van de Service buiten Denver, Colorado zitten, kunnen deze items nog steeds een educatief doel dienen - en kunnen ze zelfs worden gebruikt om helpen bij het ontwikkelen van de tools die nodig zijn om mensenhandelaren te vangen en te vervolgen.
**********
In Woodland Park Zoo in Seattle begint het publiek onderwijzen over mensenhandel in wilde dieren vaak met eenvoudige belichting. Hier in het schaduwrijke Peacock Plaza van de faciliteit houden werknemers regelmatig contact met bezoekers, niet alleen over de levende dieren in de exposities in de buurt, maar ook in het wild die kwetsbaar kunnen zijn voor stroperij.
Het tonen van smokkelwaar in bruikleen van Fisha nd Wildlife - inclusief een zeeotterhuid en een baseballpet gemaakt van leeuwenhuid - roept gemengde reacties op van gasten, zegt supervisor Jessie Maxwell van het kinder- en familieprogramma.
"Sommige mensen zijn verdrietig, sommige mensen zijn nieuwsgierig, sommige mensen zijn boos, " zegt Maxwell. Deze emoties kunnen een haak zijn om belangrijke gesprekken te starten, zoals hoe stroperij zowel exotische dieren kan beïnvloeden als dieren die in de staat Washington voorkomen, zoals elanden of beren.
"Hier in Seattle heb je geen neushoorn [ren] door je achtertuin of iets dergelijks, maar dierenhandel, stroperij - dit kan allemaal hier gebeuren, lokaal."
Maxwell zegt dat hoewel deze items niet de belangrijkste manier zijn waarop de dierentuin actie probeert te inspireren - de levende, ademende neushoorns, leeuwen en gorilla's voor de meeste gasten een beetje interessanter zijn - de pet, de vacht en andere items kunnen de dierentuin helpen belangrijke dingen te leveren berichten die zowel thuis als onderweg van toepassing zijn: jaag niet zonder een licentie; vermijd onwettige vakantie souvenirs; zich bewust zijn van soorten die worden verkocht via de handel in exotische huisdieren; en weet hoe u contact kunt opnemen met het ministerie van vis en dieren in het wild als u stroperij of een andere natuurcriminaliteit constateert.
"We hopen veel verschillende tips en trucs te bieden", zegt Maxwell. "Mensen die willen deelnemen door te stemmen, mensen die willen deelnemen aan hun aankoopkeuzes, mensen die verschillende recreatieve keuzes willen maken - we proberen al deze dingen aan te bieden zodat er iets resoneert in het leven van mensen."
Begin mei opende de dierentuin een tijdelijke tentoonstelling over neushoorns, die ook berichten bevat over stroperij en de illegale handel in wilde dieren en planten, inclusief informatie over hoe kiezers invloed kunnen hebben op lokale wetten. In 2015 bijvoorbeeld heeft een stembiljet de staat ertoe aangezet om de Washington Animal Trafficking Act goed te keuren, waardoor de staatsautoriteiten meer macht kregen om handel te reguleren en mensenhandelaren te straffen.
Of het nu in een dierentuin of in het wild is, "elk dier is nu in menselijke zorg", zegt Maxwell, "omdat de keuzes van mensen invloed hebben op het milieu en dus op de dieren."
De baseballcap voor leeuwenkleuren kwam in 2015 naar de dierentuin - en de Colorado-faciliteit van het bureau leent regelmatig artikelen uit aan onderzoekers, scholen en andere organisaties. Volgens Sarah Metzer, een medewerker van de repository, heeft de Fish and Wildlife Service de afgelopen 12 maanden meer dan 6.800 smokkelwaar geleend.
"Het is in het belang van de diensten om dit materiaal beschikbaar te maken voor docenten en onderzoekers, zodat mensen meer over dieren in het wild kunnen leren, " zegt Metzer. "De werkelijke natuurobjecten bieden het publiek een tactiele ervaring die hen kan helpen om verbinding te maken en te leren over soorten op een manier die foto's en replica's niet kunnen, " voegde ze eraan toe.
Naast het werken met het publiek om het bewustzijn over stroperij te vergroten, onderhoudt Fish and Wildlife ook nauwe relaties met museummedewerkers om betere manieren te ontwikkelen om mensenhandel te identificeren. In het Field Museum in Chicago worden specimens op beide manieren gedeeld.
"Op dit moment beneden - het is nu 10 of 15 jaar geleden dat we deze exemplaren hebben geaccepteerd - zijn een poema en een caracal die beide in beslag werden genomen door de Fish and Wildlife, " zei Bruce Patterson, conservator van het museum van zoogdieren. Deze dieren werden niet gevraagd als onderdeel van een specifiek project, maar het is moeilijk te voorspellen welk gebruik specimens in de toekomst zullen hebben.
Een luipaard verkregen door het Field Museum in 1994, bijvoorbeeld, werd onlangs opgepikt in een onderzoeksproject naar evolutie van de vlek. In totaal herbergt het Field Museum meer dan 30 miljoen verschillende exemplaren en objecten. De enorme omvang van dergelijke collecties is van onschatbare waarde voor zowel de wetenschappelijke gemeenschap als - in een wederzijdse wending - ook voor wetshandhaving bij dieren in het wild.
Volgens Ed Espinoza, adjunct-directeur van het Fish and Wildlife Service Forensics Lab in Ashland, Oregon, terwijl de opslagplaats van de Service vol is met kopsteunen of hele opgezette dieren, arriveert smokkelwaar vaak het land binnen in kleinere, moeilijker te identificeren stukken.
"We zien geen volle olifant binnenkomen via de LA-poort, we zien olifantenhuid of olifantennagels of ivoor of tanden of wat dan ook, " zegt Espinoza. "Dus onze uitdaging is om soorten te identificeren als we alleen maar stukjes hebben."
Neem de gepantserde, miereneterachtige pangolin - 's werelds meest verhandelde dier. In november namen Chinese functionarissen 13, 1 ton van de weegschaal in beslag, naar schatting afkomstig van 30.000 individuele dieren. Als deze lading door Fish and Wildlife in beslag was genomen, zou de eerste stap van het agentschap om een rechtszaak te bouwen, zijn om te bewijzen dat het inderdaad pangolin-schubben waren en geen koeienhoef of ander, niet-beschermd materiaal. In feite vroeg FWS eerder dit jaar maaisel aan het Field Museum om een nieuwe methode voor chemische identificatie te testen. De dienst had een breder scala aan monsters nodig dan ze bij de hand hadden en het Field Museum, met zijn grote collectie, kon helpen.
Patterson zegt dat door deze interacties werkrelaties ontstaan, waarbij het museum leert over nieuw materiaal en rechtshandhaving leert over nieuwe projecten of onderzoek. "Ze hebben toegang tot al ons materiaal omdat we vertrouwen op hun medewerking en in zekere zin zijn ze gedeeltelijk afhankelijk van ons om hun verantwoordelijkheden uit te voeren", zegt Patterson. "Dus we zitten hier allemaal samen in."
Espinoza herhaalde het belang van deze relatie.
"Voor ons is het van onschatbare waarde", zegt hij. "Wanneer we worden uitgedaagd om een bewijsitem te identificeren, moeten we toegang hebben tot die collecties om een positieve identificatie te maken voor een strafrechtelijke vervolging."
Geïmporteerde items omvatten alles van neushoornhoorns tot alcohol gemaakt met tijgerbot. (Ryan Moehring / USFWS) **********
Ook in andere musea werken onderzoekers vaak nog nauwer samen met wetshandhaving - onder meer om hulpmiddelen te ontwikkelen die deze identificaties eenvoudiger en nauwkeuriger kunnen maken.
In het American Museum of Natural History van New York City bijvoorbeeld, heeft George Amato, directeur van het Center for Conservation Genetics, een techniek verfijnd die bekend staat als DNA-barcodering, waarmee onderzoekers soorten kunnen identificeren door korte, gestandaardiseerde sequenties van DNA te vergelijken met een bekende bibliotheek.
Amato's ontleende items van FWS, inclusief handtassen van krokodillenleer, laarzen en portefeuilles, is uitzoeken of DNA kan worden geëxtraheerd, zelfs nadat de huid is gelooid en in leer is veranderd.
"Het blijkt dat je in veel gevallen bruikbaar DNA vrij ver stroomafwaarts kunt krijgen, " zegt Amato.
Naast zijn eigen onderzoek heeft Amato ook samengewerkt met wetshandhavingsinstanties, zoals het New York State Department of Environmental Conservation (DEC). Hij en zijn collega's hebben het DNA van in beslag genomen haaienvinnen en gedroogde zeepaardjes uit Aziatische markten getest en zelfs geholpen aan te tonen dat een kale adelaar stierf na het eten van een specifiek, vergiftigd karkas van geiten dat was weggelaten als aas door de inhoud van zijn maag. In totaal werkt Amato al bijna 30 jaar met wetshandhaving.
"We voelen dat het onze verantwoordelijkheid is om met deze groepen te werken", zei hij. "Het is een mooie manier om onze expertise naar iets te brengen dat de algemene samenleving aangaat."
Majoor Scott Florence, hoofd van het Bureau of Environmental Crimes Investigations Unit van New York, bevestigde dat zijn afdeling samenwerkt met de AMNH en andere experts en instellingen.
"Zonder deze partnerschappen zou onderzoek naar natuurcriminaliteit ingewikkelder en duurder zijn", zegt Florence. "Coördinatie met deze experts helpt wetshandhavers criminelen te arresteren die het behoud van dieren in het wild willen ondermijnen en helpt ons om wilde soorten over de hele wereld te behouden."
James Gaines is een freelance wetenschapsschrijver en journalist die in Seattle, Washington woont. Hij is hier beschikbaar op Twitter.
Ga voor meer artikelen zoals deze naar undark.org
