Update 22 januari 2018 : Het Filippijnse Instituut voor Vulkanologie en Seismologie heeft de waarschuwingsstatus voor Mount Mayon verhoogd naar een 4 op een schaal van 5, wat betekent dat "gevaarlijke uitbarsting op handen is". Ambtenaren ontmoedigen burgers om binnen 5 mijl van de top van Mayon te gaan.
Afgelopen weekend brulde de meest actieve en aantrekkelijke vulkaan van de Filippijnen, Mount Mayon, weer tot leven. De 8.070-voet vulkaan begon spatten van gloeiend gesmolten gesteente vrij te geven en wolken van rook en as in de lucht te spuwen, waardoor meer dan 30.000 lokale bewoners de regio evacueerden. Tegen de ochtend van 18 januari waren de kleverige lavastromen bijna drie mijl van de top afgereisd.
Hoewel de beelden van Mount Mayon opzienbarend zijn, is de vulkaan niet echt explosief - nog niet. Het Philippine Institute of Volcanology and Seismology (PHIVolcs), dat de vele vulkanen van de eilandketen monitort, heeft het huidige waarschuwingsniveau ingesteld op 3 van de 5, wat betekent dat er "relatief veel onrust" is. Op dit moment is er geen explosieve uitbarsting, zegt Janine Krippner, een vulkanoloog en postdoctoraal onderzoeker aan Concord University. Als de trend zich voortzet, is een uitbarsting echter mogelijk in de komende weken.
Mount Mayon ligt op het grote eiland Luzon en staat bekend om zijn dramatisch hellende randen en schilderachtige symmetrie, waardoor het een populaire toeristische attractie is; sommige klimmers proberen zelfs de onderneming naar de smeulende rand te wagen. "Het is prachtig, nietwaar?" wonderen Krippner. Maar die schoonheid is niet helemaal onschadelijk. Krippner legt uit dat de symmetrische vorm van de structuur deels te wijten is aan de frequentie van de uitbarstingen van de vulkaan.
"Mayon is een van de meest actieve vulkanen - zo niet de meest actieve vulkaan - in de Filippijnen, dus het heeft de kans om zijn profiel op te bouwen zonder weg te eroderen, " zegt ze. Sinds de eerste geregistreerde uitbarsting in 1616 zijn er ongeveer 58 bekende gebeurtenissen geweest - vier in slechts het laatste decennium - die varieerden van kleine sputters tot volledige rampen. De meest explosieve uitbarsting vond plaats in 1814, toen kolommen van as kilometers hoog rezen, nabijgelegen steden verwoestten en 1200 mensen doodden.
Veel van deze uitbarstingen zijn strombolisch, wat betekent dat de kegel een stotterende spray van gesmolten gesteente uitzendt die zich rond zijn bovenrand verzamelt. (Stromboliaanse uitbarstingen behoren tot de minder explosieve soorten explosies, maar Mayon is ook in staat tot veel meer gewelddadige uitbarstingen.) Na verloop van tijd "stapelen deze vulkanische rotsen zich op en omhoog en omhoog", aldus Krippner, waardoor een extreem steile helling ontstaat . Dat is de reden waarom, aan de bovenkant van de vulkaan, de zijkanten een hoek van 40 graden maken - ongeveer twee keer de hoek van de beroemde Baldwin-straat in Nieuw-Zeeland, een van de steilste wegen ter wereld.
17 januari 2018 Mayon Volcano luchtfoto's pic.twitter.com/0bUUEzgbGL
- PHIVOLCS-DOST (@phivolcs_dost) 18 januari 2018
Dus waarom heeft Mayon precies zoveel vurige aanvallen? Het draait allemaal om de locatie.
De eilanden van de Filippijnen liggen langs de Ring of Fire, een golvende keten van vulkanisme die de grens van de Stille Oceaan omgeeft en driekwart van alle vulkanen ter wereld bevat. Wat dit gebied van vurige activiteit drijft, zijn slow-motion botsingen tussen de verschuivende blokken van de aardkorst, of tektonische platen, die gedurende miljoenen jaren hebben plaatsgevonden. De situatie in de Filipijnen is bijzonder complex, legt Ben Andrews, directeur van Smithsonian's Global Volcanism Program, uit. "Het is een plaats waar we een hele reeks verschillende subductiezones van verschillende leeftijden hebben die zich een beetje opstapelen en tegen elkaar botsen", zegt hij. "Het wordt behoorlijk harig."
Terwijl de ene plaat onder de andere steekt, beginnen de rotsen te smelten, waardoor de vulkaanuitbarsting wordt aangewakkerd. Afhankelijk van de samenstelling van het smeltende gesteente kan de lava dun en vloeibaar zijn, of dik en viskeus. Deze viscositeit gecombineerd met de snelheid waarmee het magma stijgt, bepaalt de explosiviteit van de vulkaan, zegt Andrews: hoe dikker en sneller de lava, hoe explosiever de explosie. Mayon produceert magma met een tussenliggende samenstelling en viscositeit, maar het verschilt van uitbarsting tot uitbarsting.
Denk aan een vulkaanuitbarsting zoals het openen van een geschud flesje frisdrank, zegt Andrews. Als je onmiddellijk de dop eraf haalt, krijg je een spray van suikerhoudende koolzuurhoudende vloeistof in het gezicht, net als de plotselinge afgifte van gas en gesmolten gesteente dat zich ophoopt onder een prop viskeus magma. Maar als je langzamer gaat en eerst een beetje lucht naar buiten laat - zoals de gassen die kunnen ontsnappen uit vloeibaar magma - is een gewelddadige explosie minder waarschijnlijk.
Nieuwswinkels hebben melding gemaakt van een 'dreigende explosie' en waarschuwen dat Mayon binnen enkele dagen zal uitbarsten. Maar gezien zijn activiteit tot nu toe, is het nog niet duidelijk of, of wanneer, Mayon zal uitbarsten. Vulkanen zijn uiterst moeilijk te voorspellen omdat het magma voortdurend verandert, zegt Krippner.
Sinds de vulkaan begon te boeren, zijn ook kleine pyroclastische stromen - lawines van hete rotsen, as en gas - langs de flanken gevallen. Hoewel gevaarlijk, kunnen deze pyroclastische stromen veel verwoestender zijn. Eerder in Mayon, zegt Krippner, zijn deze stromen met meer dan 60 meter per seconde geklokt. "Ze zijn extreem snel en ze zijn extreem heet", zegt ze. "Ze vernietigen vrijwel alles op hun pad."
Als de uitbarsting aanhoudt, is een van de grootste gevaren een explosie, die een kolom vulkanische as kilometers hoog kan produceren. De ineenstorting van deze kolom kan massieve, dodelijke pyroclastische stromen langs de flanken van de vulkaan racen. De laatste keer dat Mayon in een explosieve uitbarsting barstte, was in 2001. Met een brul als een straalvliegtuig schoot de vulkaan wolken van as en gesmolten gesteente iets meer dan zes mijl de lucht in.
Ook zorgwekkend is het potentieel voor wat bekend staat als lahars of puinstromen. Het vulkanische gerommel produceert actief vulkanische as, een materiaal dat meer op zand lijkt dan het soort as dat je ziet als je hout of papier verbrandt, merkt Krippner op. Een krachtige regen - zoals vaak op deze tropische eilanden - is alles wat nodig is om deze lagen puin in een slurry te veranderen en het langs de hellingen van de vulkaan te laten slingeren, alles mee te vegen dat in de weg staat. De steile kanten van Mayon maken het bijzonder gevoelig voor deze modderstromen.
Bewoners hadden het volledige potentieel voor vernietiging van de lahars van Mayon in november 2006 toen een tyfoon de regio overspoelde, met zware regenval dat verzadigde opgebouwde materialen met zich meebracht. Er vormde zich een massale lahar die nabijgelegen steden verwoestte en 1.266 mensen doodde.
Zowel Krippner als Andrews benadrukken dat omwonenden in goede handen zijn onder zorgvuldig toezicht van PHIVolcs. De onderzoekers hebben een complex netwerk van sensoren geïnstalleerd die Mayons elke beving en boer in de gaten houden en gebruiken hun enorme hoeveelheid kennis uit eerdere gebeurtenissen om elke rilling van de vulkaan te interpreteren.
En zoals Krippner opmerkt: "Er zijn nog twee niveaus te gaan." Als PHIVoics het waarschuwingsniveau verhoogt naar een 4 of 5, zegt ze, "dat zou kunnen betekenen dat er iets groters komt".
