De eerste tekenen dat het leven in de diepste zeeën kan bestaan, waren netten vol verminkte goo. De Challenger-expeditie, een oceanografisch onderzoek over de hele wereld onder leiding van de Schotse natuuronderzoeker Charles Wyville Thomson in de jaren 1870, sleepte tot 26.000 voet diep en trok meer dan 4.000 onbekende soorten. De vreemde wezens, waarvan vele gelatineus waren en de reis naar de oppervlakte niet overleefden, brachten de wetenschappelijke wijsheid van die tijd ten val, die beweerde - redelijk genoeg - dat niets kon overleven in een wereld zonder licht, bij temperaturen net boven het vriespunt en bij verpletterende drukken. Het is nog steeds moeilijk te geloven.
gerelateerde inhoud
- De engste monsters van de diepe zee
Sindsdien hebben mensen de diepe oceaan - het gebied onder ongeveer 650 voet - verkend vanuit aangebonden metalen ballen genaamd bathyspheres en moderne mobiele duikboten, en ze hebben op afstand bediende onderwatervoertuigen (ROV's) uitgerust met camera's neergezonden. De diepzee is het grootste ecosysteem op aarde en daalt tot meer dan 37.000 voet onder de zeespiegel in de Marianas-loopgraaf in de Stille Oceaan. Het is goed voor 85 procent van de ruimte waar het leven kan bestaan en bevat naar schatting tien miljoen of meer soorten. "Maar we proberen nog steeds te achterhalen wat daar is", zegt marien wetenschapper Nancy Knowlton van het Smithsonian's National Museum of Natural History.
Een nieuw boek, The Deep (The University of Chicago Press), van de Franse documentairefilmproducent Claire Nouvian, is misschien wel de meest uitgebreide kijk op deze mysterieuze wereld die bewoners aan de oppervlakte krijgen voor een lange tijd. De meer dan 200 foto's - de meeste gemaakt door wetenschappers van duikboten en ROV's, sommige voor het boek gemaakt - laten zien hoe bizar het leven kan zijn. De wetenschappers die de wezens ontdekten, waren blijkbaar net zo geamuseerd als wij en gaven ze namen zoals gulperpaling, hangende zee-pen, helmvissen, pingpong boomspons, Gorgons hoofd en glazen inktvis met googlyoog.
Nouvian maakte zelf twee duiken in een duikboot, tot 3.200 voet. Het eerste wat ze opmerkte, zegt ze, was dat "het erg langzaam is. Je kunt zien dat al hun wetten anders zijn." Gezien de kou, het donker en de schaarste aan voedsel, zijn dieren meestal 'zit-en-wacht-roofdieren', die rondzweven en nemen wat op hun weg komt in plaats van energie te verbranden om te achtervolgen en aan te vallen.
De belangrijkste bron van voedsel in de diepte is "zeesneeuw", vlokken van dode dingen en fecale materie die naar beneden drijven vanuit de heldere oceaan. Soms vallen hele feesten op de zeebodem: enkele jaren geleden ontdekten oceanografen verschillende soorten slakken en wormen die op dode walvissen dineren. Andere diepzeevoedselwebben worden gevoed door hydrothermische ventilatieopeningen, scheuren in de oceaanbodem waar zeewater zich vermengt met magma en barst in hete, zwavelrijke pluimen. Microben hebben het vermogen ontwikkeld om chemicaliën uit deze ventilatieopeningen om te zetten in energie - een manier van leven die vóór 1977 onbekend was.
Er is weinig of geen zonlicht in de diepte, maar de meeste dieren "bioluminesce", flitsen als vuurvliegjes. Ze doen koplampen aan om voedsel te zien of partners aan te trekken; zeeduivel bengelen wormachtige gloeiende aanhangsels om prooi te lokken. Sommige diepzee-inktvis schiet een wolk van bioluminescentie om roofdieren af te leiden, net zoals inktvis in de oceaan boven de zwarte inkt. Kwallen, vaak transparant in de oceanen hierboven, hebben de neiging donker te zijn, wat hen van aandacht beschermt terwijl hun ingeslikte prooi bioluminesces in zijn doodsstrijd. Beneden, zegt Nouvian, is de bioluminescentie - sommige in korte flitsen, sommige in glinsterende gordijnen, sommige huppelen rond als sprinkhanen - "is dramatischer dan de meest dramatische hemel met vallende sterren."
Het drama van ontdekking vertoont geen einde. In sommige onderzoeken is 50 procent tot 90 procent van de dieren die uit de diepte zijn opgehaald onbekend. We zullen ons begrip van wat het betekent om een aardbewoner te zijn, moeten blijven uitbreiden.
