Misschien was het het late uur. Of misschien had ik gewoon honger. Maar terwijl ik naar mijn tablet staarde, zag de massa neuronen er niet zozeer uit als overgebleven spaghetti in een Tupperware-container.
Mijn taak was om een enkele streng te traceren, terwijl deze zich een weg baande door een ruimte die vol met ze zat, achter andere strengen dook en weer verscheen waar je het het minst zou verwachten. Terwijl ik de stukken uit mijn neuron pakte, verzamelden de punten. Het doel? Om wetenschappers te helpen een puzzel op te lossen die waanzinnig lastig is gebleken: om te begrijpen hoe het netvlies is bedraad, hoe het oog alles ziet wat het doet.
Ik speelde EyeWire, een online 'wetenschappelijk ontdekkingsspel'. Maar het is geen gladde oefening in infotainment - het is echt onderzoek. Een groeiende gemeenschap van wetenschappers en ingenieurs leent de elementen die video- of computergames zo verslavend maken - beloningen, punten, klassementen en online samenwerking - om duizenden spelers in te schakelen om legitieme wetenschappelijke mysteries op te lossen. Deze benadering heeft de potentie om 'de toekomst van wetenschappelijke ontdekkingen' te zijn, zegt computeringenieur Seth Cooper van de Universiteit van Washington, een pionier in het veld en mede-maker van Foldit, een spel dat is ontworpen om eiwitten beter te begrijpen.
Deze speelse benadering van wetenschap is onderdeel van een grotere trend, wat bekend staat als de gamification van het leven. Volgens haar voorstanders - de bekendste is Jane McGonigal, game-ontwerper en auteur van het boek Reality Is Broken 2011: Waarom games ons beter maken en hoe ze de wereld kunnen veranderen - kunnen games effectief sociale en zelfs persoonlijke uitdagingen aanpakken, van beter knutselen immigratiebeleid om veilige seks aan te moedigen om de emotionele veerkracht te versterken.
Hoewel gamification als het nieuwe nieuwe ding is geprezen, is het bereik van zijn bereik nog niet duidelijk. McGonigal's spel Superbetter, bedoeld om gebruikers te helpen herstellen van ziekte en letsel, bevindt zich in klinische onderzoeken. En laat anderen debatteren of het spelen van de Migrantenroute iemands compassie voor mensen zonder papieren voldoende verdiept om veranderingen in het overheidsbeleid te stimuleren.
Wetenschappelijke ontdekkingsgames bewijzen zichzelf echter al. Neem Foldit. Deze online game vraagt je om de 3D-vorm van een eiwit te bepalen, kennis cruciaal om te begrijpen hoe het werkt. Hele legers van biochemici en computers hebben geen eenvoudig recept gevonden voor het vouwen van een reeks aminozuren in een eiwit. Dus zat ik op een regenachtige zondag achter mijn computer, modellen van aminozuren met mijn muis te slepen en te klikken op commando's zoals "wiebelen" en "schudden" met de bepaling van een gamer die een denkbeeldige prinses redde.
Grote pharma zou me waarschijnlijk niet als eiwitchemicus moeten inhuren, maar andere Foldit-spelers (er zijn er ongeveer 350.000) hebben de structuur bepaald van een apenvirusprotease, een enzym dat een sleutelrol speelt in het simian-equivalent van AIDS en dat kan leiden tot nieuwe medicijnen voor mensen. Ze deden het in een paar weken en verdienden auteurscredits op een paper in 2011 in Nature Structural & Molecular Biology . Het eiwit, zegt Cooper, "had biochemici al tien jaar lang in de steek gelaten."
In een spel genaamd EteRNA, bewoog ik me rond de bouwstenen van RNA om moleculen te maken waar de natuur nooit aan had gedacht en werd beloond met afbeeldingen van trofeeën en lichtstralen. In Nanocrafter bevestigde ik DNA-strengen zoals Legos in moleculen die schijnbaar in staat zijn om te lopen, tenminste zoals beoordeeld door de software. Als dergelijke hypothetische verbindingen in een laboratorium zouden worden gesynthetiseerd en door het lichaam zouden kunnen kruipen, zouden ze bijvoorbeeld medicijnen kunnen afleveren waar ze nodig zijn, zegt Cooper.
Van de spellen die ik probeerde, was EyeWire het meest puur ruimtelijk, gemaakt door MIT neurowetenschapper Sebastian Seung. EyeWirers hebben meer dan 100 neuronen in het netvlies van de muis in kaart gebracht, en 2.183 van de gamers hebben in mei bijgedragen aan een Nature- paper waarin wordt uitgelegd hoe neuronen de bewegingsrichting over het gezichtsveld volgen.
Ondanks het feit dat de game afhankelijk is van computerkracht, is EyeWire om een andere reden succesvol geweest - denkvermogen. Het maakt gebruik van onze mogelijkheden van patroonherkenning, ruimtelijke verwerking, inzicht en creativiteit. Hetzelfde geldt voor de andere spellen voor wetenschappelijke ontdekking die ik speelde. Blijkt dat mensen goed zijn in het voelen wanneer een molecuul op het oppervlak van een eiwitmodel er echt in thuishoort, en we zullen het eiwit graag uit elkaar halen en opnieuw opbouwen, waardoor een structuur erger wordt voordat we het beter maken.
Het is deze knutselende aanpak, deze vallen en opstaan, dat is de basis van het spel. Begin toen we een rammelaar konden vasthouden, hebben we allemaal geleerd om problemen op te lossen door ermee te spelen. Alleen nu kunnen we allemaal spelen en bijdragen aan de wetenschap.
