In de afgelopen 30 jaar, met name in de afgelopen paar jaar, heeft de wetenschap enorme vooruitgang geboekt op het gebied van moleculaire en cellulaire biologie. Onderzoekers hebben geleerd hoe ze genen in planten en dieren, en in veel mindere mate, bij mensen kunnen manipuleren. In 2000 hebben wetenschappers uit de publieke en private sector mede aangekondigd dat ze het menselijk genoom hadden bepaald, de rangschikking van de fundamentele componenten van ons DNA.
We zijn al lang in staat om leven buiten de baarmoeder te creëren, door middel van in-vitrofertilisatie (IVF); Als gevolg hiervan kunnen we nu embryo's screenen op veel ziekten. En in de afgelopen paar jaar zijn wetenschappers erin geslaagd om de "embryonale stamcellen", die we de laatste tijd in het nieuws hebben, te isoleren uit IVF-embryo's, die het potentieel hebben om zich tot elke cel in het lichaam te ontwikkelen.
Als dat niet genoeg is, na tientallen jaren werk in het klonen van dieren - met name de geboorte van Dolly, de eerste kloon van een zoogdier uit een volwassen cel, in 1996 - hebben drie wetenschappers dit voorjaar aangekondigd dat ze elk afzonderlijk, bedoeld om mensen in hun privélaboratoria te klonen.
Geen van deze vorderingen - of de suggestie van toekomstige vorderingen - is zonder controverse gekomen. Hun belofte, en gevaar, suggereert auteur James Trefil, in hun vermogen om ons onder de motorkap van levende systemen te laten komen en de manier waarop ze werken te veranderen. De debatten die hen omringen roepen vragen op "niet alleen over veranderingen in wetenschap en geneeskunde, maar ook over diepgaande kwesties als de aard en de waarde van het menselijk leven." Dit artikel is een inleiding in de dappere nieuwe wereld van biotech, een gids voor de ontwikkelingen in de afgelopen decennia die ons op dit punt hebben gebracht. Zoals Trefil opmerkt: "alleen door de betrokken wetenschap te begrijpen, kunnen we beginnen met het aanpakken van de ethische raadsels die onze kant opkomen."
