Dennis Banks, de vurige en verdeelende activist die de American Indian Movement mede oprichtte, is op 80-jarige leeftijd overleden.
Zijn dochter, Tashina Banks Rama, vertelt Robert D. McFadden van de New York Times dat Banks in de Mayo Clinic in Minnesota is overleden aan complicaties van longontsteking na een succesvolle openhartoperatie.
"De hele familie die aanwezig was, bad over hem en nam afscheid van ons, " zei de familie van Banks in een verklaring. "Toen zongen we hem vol trots het AIM-nummer als zijn laatste zending."
In de jaren zestig en zeventig leidde Banks een aantal vaak gewelddadige demonstraties tegen de mishandeling van indianen door de federale overheid. Hij verwierf nationale bekendheid in 1973 na het leiden van een gewapende bezetting van de stad Wounded Knee in South Dakota, waar minstens 150 Amerikaanse Indianen door Amerikaanse troepen in 1890 waren afgeslacht (sommige historici plaatsen het aantal doden dichter bij 300). De demonstranten, die probeerden corrupte stamleiders te verdrijven en de aandacht vestigen op de schending van de verdragen door de Amerikaanse regering met inheemse Amerikaanse stammen, hielden 71 dagen lang Wounded Knee vast.
"Het was bedoeld om te proberen ... grote veranderingen in Amerika teweeg te brengen met betrekking tot beleid, houding en het gedrag van blank Amerika", zei Banks over de bezetting in een interview met NPR in 1998.
Banks werd geboren op het Leech Lake reservaat van de Ojibwa-stam in Minnesota in 1937. Hij werd grootgebracht door zijn grootouders en groeide op in armoede; Keith Coffman van Reuters meldt dat het ouderlijk huis van Banks geen stromend water of elektriciteit had. Op vijfjarige leeftijd werd Banks van zijn grootouders weggehaald en naar een reeks door de overheid gerunde scholen voor inheemse Amerikaanse kinderen gestuurd, die jonge studenten actief probeerden te ontdoen van hun inheemse cultuur. Banks is naar verluidt vaak weggelopen en uiteindelijk op 17-jarige leeftijd teruggekeerd naar Leech Lake.
In 1954 trad Banks in dienst bij de luchtmacht. Na zijn ontslag werd hij gearresteerd voor het stelen van voedsel om zijn gezin te voeden, schrijft hij in zijn memoires Ojibwa Warrior uit 2004 . Terwijl in de gevangenis, richtte Banks AIM op met andere opgesloten Amerikaanse indianen. De organisatie hoopte zowel de onderdrukking als de slechte levensomstandigheden van inheemse Amerikaanse groepen te bestrijden. Binnen twee jaar zei AIM dat het 25.000 leden had.
Bij zijn vrijlating uit de gevangenis hielp Banks een aantal agressieve demonstraties om de doelen van AIM te bereiken. Met de steun van zijn volgelingen bezet hij het eiland Alcatraz, de plaats van de inmiddels ter ziele gegane federale gevangenis, nam hij een replica van de Mayflower in Plymouth, Massachusetts in beslag en bekleedde hij bijna een week het Bureau voor Indische Zaken. Maar het waren de Wounded Knee-protesten die Banks transformeerden tot een leidende figuur van het inheemse Amerikaanse burgerrechtenactivisme.
Honderden Amerikaanse marshals, FBI-agenten en andere wetshandhavers daalden af naar de stad om te strijden tegen de 200 demonstranten, die werden geleid door Banks en de Oglala Sioux-activist Russell Means. Een vuurgevecht van 10 weken liet twee autochtone activisten dood, een federale agent verlamd en honderden mensen gewond.
Toen het voorbij was, werden Banks and Means geslagen met misdrijfaanval en oproer. Beide mannen werden vrijgesproken, maar Banks werd veroordeeld op vergelijkbare aanklachten voor een afzonderlijk protest dat eerder in 1973 in Custer, South Dakota, had plaatsgevonden. Hij diende 14 maanden gevangenisstraf.
Banks wendde zich eind jaren zeventig tot een zachtere vorm van protest en richtte de Longest Walk op, een mars van vijf maanden tussen Californië en Washington, DC In een interview in 2016 met het National Museum of the American Indian zei Banks dat de wandeling “was een afwijking van de acties bij Wounded Knee. Deze keer zouden we beloven met onze pijpen over te lopen, en het zou een geweldige spirituele wandeling zijn. Een spirituele beweging bracht ons tot een beter begrip van onze spirituele overtuigingen en wie we zijn als een cultureel volk. '
In de jaren negentig richtte Banks een bedrijf voor wilde rijst en ahornsiroop op. Maar zelfs in zijn latere jaren bleef Banks gepassioneerd over de oorzaken die hem tijdens zijn jeugd hebben aangewakkerd.
"Als we de blanke man volgen, zullen we verdrinken met de blanke man, " vertelde Banks NPR in 2001, volgens Domonoske. "Waarom kunnen we onze eigen dromen niet volgen? En dat is wat ik doe. I probeer te volgen wat ik wil doen als mijn droom. ”
