Nadat de Britse kunstenaar Alessandro Raho een opdracht van de National Portrait Gallery in Londen had gewonnen om het portret van Dame Judi Dench te schilderen, maakte hij een afspraak om de actrice in het museum te ontmoeten om de arrangementen te bespreken. Het gebeurde namelijk dat ze er eerder was dan hij en wachtte hem op in de foyer. Toen hij haar daar zag staan, wist hij meteen dat hij de pose wilde hebben. Dus schilderde hij haar in straatkleding tegen een effen witte achtergrond, in de hoop, zegt hij, "iets te vangen dat ik in haar zag terwijl ze wachtte ... zich niet bewust van mij."
De radicaal eenvoudige, levensgrote gelijkenis is een van de 60 schilderijen, foto's en mixed-media werken die tot 3 september in bruikleen zijn gegeven aan de National Portrait Gallery van het Smithsonian in Washington, DC. Van Henry VIII tot Charles Darwin tot Mick Jagger, "Great Britons" beslaat vijf eeuwen en weerspiegelt de toewijding van het 150-jarige Londense museum aan wat regisseur Sandy Nairne 'het belang van het individu' noemt.
Tegenwoordig is JK Rowling, een van de meest gevierde auteurs van Groot-Brittannië, de maker van de kaskraker Harry Potter- romans en het onconventionele, illusionistische portret van Stuart Pearson Wright past bij een fantasieschrijver. "Ik wilde graag iets ongewoons toevoegen aan de collectie van de National Portrait Gallery", zegt Pearson Wright, 31. Geïnspireerd door 18e-eeuwse speelgoedtheaters en de dozen van kunstenaar Joseph Cornell, creëerde hij een driedimensionaal, diorama-achtig werk waarvan het vreemde perspectief en trompe l'oeil- techniek brengen een gevoel van spanning en mysterie over.
Onder de meer traditionele werken is een portret uit 1813 van Richard Westall van George Gordon Byron op 25-jarige leeftijd, slechts een jaar na de publicatie van de eerste twee canto's van Childe Harold's Bedevaart, zijn eerste populaire succes. De romantische weergave maakt duidelijk waarom Byron's onstuimige profiel en warrige haar bijdroegen aan zijn roem.
De portretten hebben allemaal een boeiende intimiteit. Marc Pachter, directeur van Washington, DC's National Portrait Gallery, zegt dat de tentoonstelling "je laat kennismaken met mensen die je alleen hebt gehoord of gelezen. Het is bijna alsof je bent uitgenodigd voor een soort buitengewoon diner om deze personen te ontmoeten. Het is een diner date met history. "
