Als je vanuit een ruimtestation rond de aarde naar onze planeet zou kijken, zou je een glimp kunnen opvangen van een schitterende rode gloed die net boven de bovenste limieten van de atmosfeer zweeft. Hoewel dit kleurrijke display, zoals te zien in een video die aan boord van het internationale ruimtestation is gemaakt, op een aurora lijkt, is het eigenlijk een fenomeen dat 'airglow' wordt genoemd en dat de randen van onze atmosfeer markeert.
gerelateerde inhoud
- Er is een indringer in het internationale ruimtestation
Airglow werd voor het eerst ontdekt in 1868 door de Zweedse natuurkundige Anders Ångström. Ångström was gefascineerd door de aurora borealis, maar hij realiseerde zich dat terwijl aurorae in korte, schitterende uitbarstingen voorkomen, de bovenste atmosfeer van de aarde constant gloeit. Meestal gebeurt dit ongeveer 60 mijl boven het aardoppervlak, luchtglow gebeurt wanneer deeltjes in de bovenste atmosfeer interageren met zonlicht en zonnestraling, schrijft Jason Samenow voor de Washington Post . Terwijl deze deeltjes worden opgewekt, produceren ze fotonen, waardoor een lichtlaag ontstaat aan de rand van de atmosfeer.
In tegenstelling tot een aurora, die wordt veroorzaakt door elektronen die interageren met het magnetische veld van de aarde dichter bij de Noord- en Zuidpool, wordt luchtstroom meestal gecreëerd door een chemische reactie. Er zijn technisch drie verschillende fasen om te airglowen, afhankelijk van het tijdstip van de dag, schrijft Marshall Shepherd voor Forbes . Ten eerste is er 'daggloed', die wordt veroorzaakt door zonlicht dat de atmosfeer verlicht. Hoewel dit de helderste soort luchtgloed is, is deze nog steeds zwak genoeg om te worden overstemd door de zon en kan alleen worden gedetecteerd door middel van warmtebeeld. Dan is er "schemering", die optreedt in een smalle band terwijl het aardoppervlak van de zon af roteert. Ten slotte is er de 'nachtgloed', wanneer zonnestraling ervoor zorgt dat zuurstof- en stikstofdeeltjes in de bovenste atmosfeer afbreken in een proces dat 'chemiluminescentie' wordt genoemd en dat een zwakke gloed produceert.
Hoewel airglow een prachtig scherm creëert vanaf het uitkijkpunt van het ISS, is het veel moeilijker om vanaf de grond te zien. Volgens NASA's Earth Observatory is luchtstroom ongeveer een miljard keer zwakker dan zonlicht. Het is echter zo'n hardnekkig fenomeen dat het eigenlijk meer licht bijdraagt aan de nachthemel dan sterrenlicht, schrijft Shepherd.
Hoewel er altijd luchtglow gebeurt, is het niet altijd uniform. Satellieten die de atmosfeer bestuderen, observeren vaak rimpelingen en golven in de luchtstroom die worden veroorzaakt doordat de gloeiende laag wordt verschoven door weerpatronen. In feite worden deze verstoringen soms gebruikt om langdurige veranderingen in de bovenste atmosfeer te bestuderen, schrijft Shepherd.
Sommige van deze veranderingen in de grens tussen de atmosfeer en de ruimte werden pas in het laatste decennium ontdekt en wetenschappers weten nog steeds niet precies wat ze veroorzaakt. Door de reacties die de luchtstroom veroorzaken te bestuderen, hopen wetenschappers meer te weten te komen over de krachten die de randen van de atmosfeer van onze planeet vormen.
