Binnen de veengebieden van Ierland liggen veel archeologische schatten op de loer. Alles, van eeuwenoude lichamen tot wapens uit de bronstijd, tot een middeleeuws boek der psalmen, is uit de bemoste wetlands van het land getrokken. Een van de meer alomtegenwoordige artefacten in Ierse moerassen is "moerasboter" - gele, wasachtige vetbollen die zorgvuldig in houten containers of dierenblazen zijn gewikkeld voordat ze in moerassen worden gedeponeerd om redenen die niet helemaal duidelijk zijn. Nu, zoals Jennifer Ouellette voor Ars Technica rapporteert, heeft een nieuwe studie vastgesteld dat Ierse moerasboters precies zijn wat ze klinken: heel, heel oude boter.
Die conclusie 'is niet zo vanzelfsprekend als je zou denken', schrijven de onderzoekers achter de nieuwe studie in Scientific Reports . Eerdere analyses van moerasboters uit Schotland hebben aangetoond dat, hoewel sommige op zuivelbasis waren, anderen van dierlijk vet waren gemaakt. Dus gebruikten de onderzoekers stabiele isotopenanalyse om 32 monsters veenboter in het National Museum of Ireland te onderzoeken. Deze methode biedt volgens de auteurs van de studie de enige betrouwbare manier om de precieze oorsprong van de vreemde stof te achterhalen; andere technieken hebben geen onderscheid kunnen maken tussen melkvetten zoals boter en dierlijke vetten zoals talg of reuzel, legt Richard Evershed uit, studie co-auteur en hoogleraar biogeochemie aan de Universiteit van Bristol.
Van de 32 monsters konden 26 positief worden aangemerkt als zuivelproducten, met het "eerste sluitende bewijs van een oorsprong van zuivelvet voor de Ierse moerasbotertraditie", schrijven de auteurs van de studie. Nog eens drie monsters "waarschijnlijk" afgeleid van zuivelvet, en de oorsprong van de andere drie kon niet worden geïdentificeerd.
De onderzoekers voerden ook koolstofdatering uit op de monsters en ontdekten dat drie dateren uit de bronstijd, inclusief de vroege bronstijd (circa 1700 v.Chr.). Twee andere Ierse moerasboters werden onlangs ontdekt als even oud; samen genomen zijn deze bevindingen 'buitengewoon belangrijk', schrijven de auteurs van de studie, omdat ze de bekende data van moerasbotervoorraden terugdringen 'met wel 1500 jaar'. Het datumbereik van de studiemonsters strekte zich uit tot de 17e eeuw na Christus, wat suggereert dat mensen in Ierland hun boter vele eeuwen in moerassen lieten vallen.
Dit roept op zijn beurt de voor de hand liggende vraag op: waarom? Geleerden kunnen het niet met zekerheid zeggen, maar één theorie stelt dat de koele, zuurstofarme en zuurrijke omgevingen van moerassen een manier boden om voedingsmiddelen te bewaren die anders snel zouden zijn bedorven. Het is ook mogelijk dat chemische reacties in de bodem de vetten smakelijker maakten, wat betekent dat de veenboter praktijk verwant was aan een vroege vorm van voedselverwerking.
Na verloop van tijd lijkt de smaak te zijn veranderd. Toen Ben Reade, hoofd van Culinair Onderzoek en Ontwikkeling bij Nordic Food Lab, in 2012 zijn eigen veenboter creëerde, ontdekte hij dat de "kwaliteiten van dit product te veel verrassend waren, waardoor sommigen walging en plezier in anderen. Het vet absorbeert een aanzienlijke hoeveelheid smaak uit de omgeving en verkrijgt smaaktonen die voornamelijk werden beschreven als 'dier' of 'wild', 'mos', 'funky', 'scherp' en 'salami'. "
Een andere mogelijkheid is dat de veenbotafzettingen een rituele betekenis hadden; kostbare voorwerpen zoals gouden voorwerpen, bijlen en wapens met bladen lijken ook opzettelijk in de moerassen van Ierland te zijn neergelegd. Gezien de lange periode dat de praktijk in Ierland werd gehandhaafd, zoals de studie aantoont, is het waarschijnlijk dat meer dan een van deze verklaringen juist is.
Volgens de onderzoekers is hun analyse van Ierse moerasboter ook belangrijk omdat het wijst op een 'gevestigde zuiveleconomie' in Ierland in de vroege bronstijd. Eerdere onderzoeken hebben aangetoond dat melk al in Ierland werd verwerkt tijdens de neolithische periode, en het is mogelijk dat de praktijk in intensiteit toenam tot mensen in de bronstijd voldoende zuivelproducten produceerden om erachter te komen wat ze moesten doen het overschot.
De nieuwe studie biedt dus verder bewijs dat suggereert dat melk een belangrijke voedselbron is geweest gedurende duizenden jaren van de menselijke geschiedenis. Dankzij de komst van moderne koeling worden de heerlijke zuivelproducten van vandaag niet langer geleverd met "bemoste" ondertonen.
