In het begin van de 20e eeuw doodde tuberculose een op de zeven mensen in de Verenigde Staten en Europa, en eindigde waarschijnlijk het leven van evenveel, zo niet meer in andere delen van de wereld. Een van de vele slachtoffers was George Orwell (echte naam Eric Blair), die stierf aan de ziekte in 1950 op 46-jarige leeftijd. Maar precies wanneer en waar literaire historici zich juist afvroegen, deed de auteur van Animal Farm en Nineteen Eighty- Vier eerst de infectie oplopen? Nu, meldt Jack Malvern in The Times, zijn er tekenen van de ziekte gevonden in een brief van de auteur, waarin hij suggereert dat hij de ziekte heeft opgepikt tijdens vrijwilligerswerk tijdens de Spaanse burgeroorlog.
De sporen van ziekte komen uit een brief die Orwell in 1937 aan Sergey Dinamov, redacteur van het Sovjet-tijdschrift Foreign Literature, stuurde, kort nadat hij thuiskwam van de oorlog en tien jaar voordat officieel de diagnose TB werd gesteld. Natuurkundige Gleb Zilberstein analyseerde de brief die nu in het Russische staatsarchief voor literatuur en kunst staat. Met behulp van een speciale niet-destructieve film van ethylvinylacetaat trok hij microscopische eiwitten en deeltjes van de brief, waaronder Mycobacterium tuberculosis en sporen van morfine.
Zilberstein en zijn team vergeleken vervolgens de bacteriën met gegevens van de ziekte in Spanje, bijgehouden door de Comintern (die oorspronkelijk werd opgericht in 1919 door vooraanstaande leden van de Russische Communistische Partij als de Communistische Internationale). Het blijkt dat de tuberculose van Orwell destijds erg leek op de kenmerken van de ziekte in Spanje. Zilberstein suggereert dat de schrijver de infectie ophaalde in een Spaans ziekenhuis nadat hij in de nek was gewond door een kogel van een sluipschutter. "Het infectieniveau was erg hoog en de [hygiënenormen van] ziekenhuizen waren erg slecht, " vertelt hij Malvern. “De burgeroorlog in Spanje was de laatste oorlog in de 20e eeuw zonder penicilline. De meeste gewonden kregen infecties in het ziekenhuis in Spanje en de sterfte was hoger door infecties. "
Er is ook een mogelijkheid dat de infectie afkomstig is van besmet voedsel. Maar de sombere medische geschiedenis en reizen van Orwell maken het moeilijk om precies te weten wanneer zijn symptomen begonnen. Van hem was bekend dat hij vanaf de geboorte een luchtwegaandoening had, waarschijnlijk een ziekte van de luchtwegen die hem zijn hele leven lang problemen bezorgde. Kat Eschner rapporteert voor Smithsonian.com dat onderzoekers eerder hebben gespeculeerd dat hij TB ophaalde als kind in India of misschien tijdens een stint in 1922 in Birma, waar hij met knokkelkoorts naar huis werd gestuurd. Daarna had hij verschillende keren longontsteking in de jaren 1930 en het jaar na zijn thuiskomst uit Spanje had hij opnieuw een ernstige luchtwegaandoening.
"Toen was hij voor het eerst echt ernstig ziek in 1938. Toen begonnen ze te zeggen: 'Je bent tuberculair', " vertelt DJ Taylor, auteur van Orwell: The Life, aan Malvern. Hij zegt dat het logisch is dat hij de ziekte heeft opgepikt tijdens de Spaanse burgeroorlog en er tekenen van begon te vertonen toen hij naar huis terugkeerde. “Dat zou me helemaal niet verbazen. Begin 1938 was hij zo erg dat hij in een ambulance moest worden uitgezet - vreselijke bloedingen en dat soort dingen. Hij heeft eeuwen nodig gehad om te herstellen. '
Hij herstelde zelfs nooit volledig en zijn gezondheid verslechterde het volgende decennium. Eschner meldt dat Orwell in 1946 zijn intrek nam op het eiland Jura in Schotland om zijn laatste boek, Nineteen Eighty-Four te schrijven . Daar zakte zijn gezondheid bijna in. Tijdens het schrijven van het boek leed hij pijn, koorts, gewichtsverlies, nachtelijk zweten en onderging verschillende therapieën om de ziekte te bestrijden, waaronder enkele van de eerste antibiotica-behandelingen. Dat lijden, legt Eschner uit, heeft mogelijk geholpen de scènes van marteling te informeren die de protagonist van het boek ondergaat die Winston Smith ondergaat bij het Ministry of Love. In feite is de hele roman waarschijnlijk op de hoogte van zijn ziekte. "De omstandigheden rond het schrijven van Nineteen Eighty-Four maken een spookachtig verhaal dat helpt om de somberheid van Orwell's dystopia te verklaren, " schreef Robert McCrum in een analyse van het boek voor The Guardian in 2009. "Hier was een Engelse schrijver, wanhopig ziek, alleen worstelend met de demonen van zijn verbeelding in een sombere Schotse buitenpost in de verlaten nasleep van de Tweede Wereldoorlog. "
Dit is niet de enige schrijver die Zilberstein en zijn team van buiten het graf hebben gediagnosticeerd. In 2015 gebruikte Zilberstein zijn speciale film over het manuscript van Michail Boelgakov's De meester en Margarita, geschreven terwijl de Sovjet-satiricus stierf aan nierziekte. Niet alleen vond de analyse sporen van morfine die op de pagina's waren achtergebleven, ze vonden ook drie biomarkers voor nefritische ziekte, waaraan de schrijver leed. Eerder dit jaar publiceerde het team ook een studie waarin ze sporen konden trekken van de tuberculose die toneelschrijver Anton Tsjechov doodde uit het shirt dat hij droeg op de dag dat hij stierf.
Noot van de redactie, 2 augustus 2018 : een eerdere versie van dit verhaal identificeerde Gleb Zilberstein als Gleb Gilberstein. We betreuren de fout.
