Degenen die in het gebied van vuurmieren wonen, hebben waarschijnlijk een eigenaardig gezicht gezien: na een storm zullen zich massieve klonten mieren vormen op de top van grote plassen en overstroomde gebieden. Onderzoekers zijn al jaren op de hoogte van dit fenomeen, maar tot nu toe wist niemand precies hoe de mieren erin geslaagd waren om die prestatie te leveren.
Drijvende larven, zo blijkt, zijn het geheim van het succes van de kolonie bij het overleven van overstromingen. Zoals National Geographic meldt, werken mieren "samen om de koningin te beschermen door larven, poppen en werkmieren strategisch op de bodem van het vlot te plaatsen." Het zijn de jongste leden van de kolonie, de larven, die de onderkant van de stapel vormen. Nadat de arbeiders de dichtstbijzijnde larven hebben gepakt en onder de hoop hebben gegooid, koppelen ze "kaken aan ledematen en bewegen ze rond om het vlot zijn structuur te geven", zegt de Los Angeles Times . De koningin wordt in een erepositie geplaatst in het midden van het vlot - de stabielste en veiligste locatie om buiten de vloed te zitten.
De larven zijn beter gebouwd om te drijven dan de werkers, waarschijnlijk vanwege hun hogere vetgehalte, melden de onderzoekers. Ze ontdekten dat, hoewel die delicate baby's het risico lopen geplukt te worden door vissen of weggevaagd worden door stromingen, er uiteindelijk minder levens verloren gaan dan wanneer werkmieren die rol van onderaf zouden aannemen. "Zonder larven en poppen onder het vlot, had 25 tot 50 procent van de werkmieren op zijn minst gedeeltelijk contact met het water, waardoor meer van hen in gevaar kwamen" , schrijft NatGeo over de resultaten. De larven, voegt de Los Angeles Times eraan toe, leken 'geen langdurige nadelige gevolgen te ondervinden van dit soort werk', omdat ze normaal opgroeiden na het herstel van de traumatische gebeurtenis.
De auteurs van de studie gebruikten een soort mier genaamd overstromingsmieren in hun analyse, maar zeggen dat dezelfde strategieën waarschijnlijk ook gelden voor andere mieren, inclusief die beruchte vuurmieren.
Hier zie je een mierenvlot in actie, met dank aan de BBC:
