Toen de Verenigde Staten 100 jaar geleden de oorlog aan Duitsland verklaarden, was de impact op de nieuwsactiviteiten snel en dramatisch.
In zijn kruistocht om 'de wereld veilig te maken voor democratie', nam de Wilson-regering thuis onmiddellijk stappen om een van de pijlers van democratie - persvrijheid - in te perken door een plan te implementeren om alle berichtgeving op een schaal te controleren, manipuleren en censureren. nog nooit gezien in de Amerikaanse geschiedenis.
In navolging van de Duitsers en Britten verhoogde Wilson propaganda en censuur tot strategische elementen van een totale oorlog. Zelfs voordat de VS de oorlog ingingen, had Wilson de verwachting uitgesproken dat zijn mede-Amerikanen zouden laten zien wat hij als 'loyaliteit' beschouwde.
Onmiddellijk bij het ingaan van de oorlog bracht de regering Wilson de modernste managementtechnieken op het gebied van relaties tussen overheid en pers. Wilson begon een van de vroegste toepassingen van overheidspropaganda. Hij voerde een campagne van intimidatie en regelrechte onderdrukking tegen die etnische en socialistische kranten die zich tegen de oorlog bleven verzetten. Bij elkaar opgeteld, droegen deze maatregelen in oorlogstijd bij aan een ongekende aanval op persvrijheid.
Ik bestudeer de geschiedenis van de Amerikaanse journalistiek, maar voordat ik deze aflevering begon te onderzoeken, had ik gedacht dat de inspanningen van de regering om de pers te controleren begonnen waren met president Roosevelt tijdens de Tweede Wereldoorlog. Wat ik ontdekte, is dat Wilson de pionier was van een systeem dat tot op de dag van vandaag voortduurt.
Alle Amerikanen hebben er belang bij om in oorlogstijd de waarheid te achterhalen. Een waarschuwing uit het WOI-tijdperk, breed toegeschreven aan senator Hiram Johnson, stelt de kwestie scherp: "Het eerste slachtoffer wanneer oorlog komt is waarheid."
Mobiliseren voor oorlog
Binnen een week nadat het Congres de oorlog had verklaard, op 13 april 1917, gaf Wilson een uitvoerend bevel tot oprichting van een nieuw federaal agentschap dat de regering ertoe zou brengen actief aandacht aan de pers te geven.
Dat agentschap was de Commissie openbare informatie, die de taak op zich zou nemen om miljoenen jonge mannen die in militaire dienst werden gezet - en aan de miljoenen andere Amerikanen die zo recent neutraliteit hadden gesteund - uit te leggen waarom ze nu oorlog zouden moeten steunen.
George Creel (Harris & Ewing / Library of Congress) Het nieuwe bureau - dat journalist Stephen Ponder 'het eerste ministerie van informatie' noemde - werd meestal het Creel Committee genoemd voor zijn voorzitter, George Creel, die voor de oorlog journalist was geweest. Vanaf het begin was de CPI "een echte magneet" voor politieke progressieven van alle streken - intellectuelen, muckrakers, zelfs sommige socialisten - die allen het gevoel hadden van de bedreiging van de democratie door het Duitse militarisme. Idealistische journalisten als SS McClure en Ida Tarbell tekenden zich aan en voegden zich bij anderen die hun geloof deelden in de kruistocht van Wilson om de wereld veilig te maken voor democratie.
Destijds kregen de meeste Amerikanen hun nieuws via kranten, die bloeiden in de jaren vlak voor de opkomst van de radio en de uitvinding van het wekelijkse nieuwsmagazine. Volgens mijn onderzoek werden er in New York City dagelijks bijna twee dozijn kranten gepubliceerd - alleen in het Engels - terwijl tientallen weekbladen een etnisch publiek dienden.
Beginnend vanaf nul, organiseerde Creel de CPI in verschillende afdelingen met behulp van de volledige reeks van communicatie.
De Speaking Division rekruteerde 75.000 specialisten die bekend werden als 'Four-Minute Men' vanwege hun vermogen om Wilson's oorlogsdoelen in korte toespraken uiteen te zetten.
De filmdivisie produceerde journaals die bedoeld waren om steun te verzamelen door beelden in bioscopen te tonen die de heldenmoed van de geallieerden en de barbarij van de Duitsers benadrukten.
De Foreign Language Newspaper Division hield de honderden wekelijkse en dagelijkse Amerikaanse kranten in de gaten die in andere talen dan het Engels werden gepubliceerd.
(James Montgomery Flagg / Library of Congress) Een andere CPI-eenheid zorgde voor gratis advertentieruimte in Amerikaanse publicaties om campagnes te promoten die gericht waren op de verkoop van oorlogsobligaties, het werven van nieuwe soldaten, het stimuleren van patriottisme en het versterken van de boodschap dat de natie betrokken was bij een grote kruistocht tegen een bloeddorstige, antidemocratische vijand.
Sommige advertenties toonden het werk van een andere CPI-eenheid. De Division of Pictorial Publicity werd geleid door een groep vrijwilligers en illustratoren. Hun uitvoer bevatte enkele van de meest duurzame beelden van deze periode, waaronder het portret van James Montgomery Flagg van een krachtige Uncle Sam, waarin hij verklaarde: "IK WIL U VOOR HET US LEGER!"
**********
Andere advertenties toonden wrede 'Hunnen' met bloed dat van hun puntige tanden druppelde, erop wijzend dat Duitsers zich schuldig maakten aan beestachtige aanvallen op weerloze vrouwen en kinderen. "Zo'n beschaving is niet geschikt om te leven, " concludeerde een advertentie.
(Frederick Strothmann / Library of Congress) Creel ontkende dat het werk van zijn commissie neerkwam op propaganda, maar hij erkende dat hij verwikkeld was in een strijd van percepties. "De oorlog werd niet alleen in Frankrijk gevoerd, " schreef hij in 1920, nadat het allemaal voorbij was, en beschreef de CPI als "een duidelijk publiciteitsvoorstel, een enorme onderneming in verkoop, 's werelds grootste avontuur in reclame."
Begraven in papier
Voor de meeste journalisten was het grootste deel van hun contact met de CPI via de News Division, die een ware propagandamotor werd die vergelijkbaar was met soortgelijke overheidsoperaties in Duitsland en Engeland, maar van een soort dat voorheen onbekend was in de Verenigde Staten.
In de korte anderhalf jaar van zijn bestaan, wilde de Nieuwsdivisie van het CPI de berichtgeving over de oorlog in Amerikaanse kranten en tijdschriften vormgeven. Een techniek was om journalisten in papier te begraven en zo'n 6.000 persberichten te maken en te verspreiden - of gemiddeld meer dan 10 per dag uitdelen.
De hele operatie profiteerde van een feit van het journalistieke leven. In oorlogstijd snakken lezers naar nieuws en proberen kranten aan die vraag te voldoen. Maar tegelijkertijd nam de regering andere maatregelen om de toegang van journalisten tot soldaten, generaals, munitiemakers en anderen die betrokken waren bij de strijd te beperken. Dus, na het stimuleren van de vraag naar nieuws, terwijl het aanbod kunstmatig werd beperkt, stapte de overheid in het resulterende vacuüm en leverde een groot aantal officiële verhalen die op nieuws leken.
De meeste editors vonden het aanbod onweerstaanbaar. Dit door de overheid geschreven aanbod verscheen elke week in ten minste 20.000 krantenkolommen, volgens een schatting, voor een belasting van slechts US $ 76.000.
Daarnaast heeft de CPI een aantal vrijwillige 'richtlijnen' voor Amerikaanse kranten uitgegeven om die patriottische redacteuren te helpen die de oorlogsinspanning wilden ondersteunen (met de implicatie dat de redacteuren die de richtlijnen niet volgden minder patriottisch waren dan degenen die dat wel deden) .
De CPI News Division ging toen nog een stap verder en creëerde iets nieuws in de Amerikaanse ervaring: een dagblad dat door de overheid zelf werd gepubliceerd. In tegenstelling tot de 'partijdige pers' van de 19e eeuw, was het Officiële Bulletin uit het Wilson-tijdperk volledig een overheidsuitgave, die elke dag werd verzonden en in elke militaire installatie en postkantoor werd geplaatst, evenals in vele andere overheidsgebouwen. In sommige opzichten komt dit het dichtst in de buurt van de krant van de Verenigde Staten, zoals de Pravda van de Sovjet-Unie of de Volkskrant van China.
(Nationaal archief) De CPI was, kortom, een enorme inspanning in propaganda. Het comité bouwde voort op de pioniersinspanningen van public relations-man Ivy Lee en anderen, en ontwikkelde het jonge veld van public relations tot nieuwe hoogten. De CPI huurde een aanzienlijk deel van alle Amerikanen die enige ervaring hadden op dit nieuwe gebied, en het trainde er nog veel meer.
Een van de jonge rekruten was Edward L. Bernays, een neef van Sigmund Freud en een pionier in het theoretiseren van menselijke gedachten en emoties. Bernays bood zich aan als vrijwilliger voor de CPI en stortte zich op het werk. Zijn visie - een mengeling van idealisme over de oorzaak van de verspreiding van democratie en cynisme over de betrokken methoden - was typerend voor velen bij het bureau.
"De bewuste en intelligente manipulatie van de georganiseerde gewoonten en meningen van de massa is een belangrijk element in de democratische samenleving", schreef Bernays enkele jaren na de oorlog. "Propaganda is de uitvoerende arm van de onzichtbare regering."
Al met al bleek de CPI behoorlijk effectief in het gebruik van reclame en PR om nationalistische gevoelens bij Amerikanen op te wekken. Inderdaad, veel veteranen van de CPI-campagne van overtuiging gingen in de loop van de jaren 1920 in een carrière in de reclame.
De volledige bundel technieken die Wilson tijdens de Grote Oorlog had ontwikkeld, werden bijgewerkt en gebruikt door latere presidenten toen ze Amerikaanse troepen de strijd in stuurden.
Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation.
Christopher B. Daly, hoogleraar journalistiek, Boston University
