"De beelden, " zegt ruimtegeschiedenis-curator Valerie Neal, "zijn in ons geheugen gegroeid."
Op 28 januari 1986 werd de Space Shuttle Challenger gelanceerd vanuit het Kennedy Space Center van Florida. De stemming voorafgaand aan de lancering was vol van belofte. NASA kwam uit negen missies in 1985, en met 12 geplande missies, 1986, zegt ruimtegeschiedenis curator Valerie Neal van het National Air and Space Museum, "werd verondersteld een bannerjaar te zijn." Christa McAuliffe, gesponsord door een NASA-project, stond op het punt de eerste leraar in de ruimte te worden en klaslokalen van studenten in het hele land werden afgestemd voor de televisie-uitzending. "Dit zou een leerzaam moment worden. Maar dat leerbare moment", zegt Neal, dat toekomstige astronauten zou inspireren om te komen, "werd veel anders."
Een rubberen O-ringafdichting in een van de solide raketboosters van de uitdager was mislukt tijdens het opstijgen, waardoor hete gassen lekten door een verbinding en vlammen brandden door de steun die de booster aan een externe brandstoftank bevestigde. De booster crashte in de tank, vloeibare waterstof en zuurstof ontstoken en, slechts 73 seconden in de vlucht, scheurde de shuttle uit elkaar. Het bemanningscompartiment stortte neer in de oceaan en doodde alle zeven bemanningsleden.
Neal heeft haar herinnering aan die dag met mij gedeeld:
"In die tijd woonde ik in Huntsville, Alabama, en ik was een schrijver onder contract bij NASA. Ik was specifiek bezig met de vroege shuttle-missies in de jaren 1980, over hen schrijven, wat er zou gebeuren op de missies, vooral wat soort wetenschappelijk onderzoek zou worden gedaan naar de missies. Ik schreef ook over de komende Hubble ruimtetelescoop. Dus ik was bekend met shuttle-operaties en met bemanningstraining. Op die specifieke ochtend was ik net terug van een zakenreis, en Ik was in mijn kantoor. Mijn kantoorgenoten riepen me tijdens de lancering naar de vergaderruimte. We hadden daar een televisie en het was onze gewoonte om samen te komen om de lanceringen te bekijken. Dus we stonden te kletsen tijdens het aftellen en hadden de gebruikelijke uitroepen van vreugde dat de lancering op tijd en blijkbaar perfect was gebeurd. Terwijl we daar in de vergaderruimte zaten te kijken terwijl de camera de shuttle volgde tijdens zijn opstijging, werd al snel duidelijk dat er iets advertentie ging vreselijk mis. De uitlaatpluim zag er niet uit zoals het hoort. In plaats van recht en ingesloten te zijn, zat er plotseling een grote bobbel in en toen begonnen er sporen van damp uit te vallen, bijna zoals in een vuurwerkshow. We waren allemaal verbluft in stilte. Zelfs de NASA-omroeper was verbijsterd in stilte. Niemand vrij nieuw wat er van te maken.
Ik besloot dat ik niet lang in de kamer wilde blijven en het steeds weer zou zien en speculatie en chit-chat wilde horen. Ik had gewoon het gevoel dat ik naar buiten moest en een verademing moest krijgen. Ik denk dat het me zo sober opviel omdat ik onlangs een aanvraag had ingediend voor de Journalist-in-Space-competitie, die de volgende burgervlucht zou worden na de Teacher in Space. Destijds was een deel van wat Christa McAuliffe vertegenwoordigde het feit dat de shuttle veilig genoeg was zodat gewone burgers er nu op konden vliegen, dat je geen professionele astronaut hoefde te zijn. Ik realiseerde me heel goed dat het niet volkomen veilig was. Ik was toen een jonge moeder met een zesjarige. Ik wist dat Christa McAuliffe en de mannen in de bemanning ook jonge kinderen hadden. Het viel me gewoon op dat het vliegen met de shuttle veel meer was dan ik me eigenlijk had gerealiseerd. Dat voegde een hele nieuwe dimensie toe aan mijn gedachten over de ruimte ingaan. Ik wist dat er veel nieuws en analyses zouden zijn en dat zou ik later allemaal kunnen verwerken. Maar ik wilde die dag alleen maar de stilte om me heen om de tragedie op te vangen. Het gebeurde namelijk, later op de dag dat de post kwam, had ik een ansichtkaart van NASA waarin stond dat mijn aanvraagpakket voor Journalist in Space was ontvangen. Ik wist toen dat die vlucht waarschijnlijk niet snel zou plaatsvinden, en dat gebeurde eigenlijk nooit. "
Die nacht handelde president Reagan, die verondersteld werd zijn staat van de Unie te bevrijden, in plaats daarvan, als "rouwende". In een uitgezonden adres verklaarde hij de tragedie een nationaal verlies. "We rouwen om zeven helden: Michael Smith, Dick Scobee, Judith Resnik, Ronald McNair, Ellison Onizuka, Gregory Jarvis en Christa McAuliffe, " zei hij. En de president eindigde op een welsprekend briefje en leende een formulering van dichter John Gillespie Magee, Jr.'s "High Flight": "We zullen ze nooit vergeten, niet de laatste keer dat we ze vanmorgen zagen, terwijl ze zich voorbereidden op hun reis en wuifde vaarwel en 'gleed uit naar de nors banden van de aarde ... om het gezicht van God aan te raken.' "
Bloemen, vlaggen en andere aandenkens verschenen in een spontaan monument in het National Air and Space Museum. "Daarvoor zijn we een verzamelplaats geworden", zegt Neal, "om evenementen in de ruimte te vieren of te rouwen." In de tentoonstelling Moving Beyond Earth van het museum is een bijzonder aangrijpend Challenger- artefact te zien - een gedenkplaat die NASA aan elk van de families van de astronauten en het museum gaf op de eerste verjaardag van de ramp. Daarop staan de namen en portretten van de bemanningsleden van Challenger, een missiepatch en een kleine vlag van de Verenigde Staten die werd hersteld van puin op de oceaanbodem.
