De vijfde klas in het centrum van Medellin was anders dan ooit tevoren. Voor de jonge vrouwelijke lerares zaten ongeveer 13 mannen in hun 20s en 30s, allemaal voorheen guerrilla of paramilitaire soldaten in het langdurige conflict van Colombia. Als onderdeel van vredesakkoorden draaiden ze hun armen naar de regering in ruil voor amnestie en een opleiding.
"Wat ga je doen als je klaar bent met school?" Vraag ik de klas.
"Wat, als ik groot ben?" zegt een man van ongeveer 30 jaar tot algemeen gelach. Hij legde uit dat hij in het weekend houtbewerkingslessen had gevolgd. "Nadat ik hier weg ben, kan ik hopelijk iemand in het leven zijn."
Statistieken tonen aan dat meer dan 80 procent van de gedemobiliseerde soldaten in Medellin nooit de middelbare school heeft afgemaakt. Ongeveer 10 procent is functioneel analfabeet en velen wilden nooit lid worden van illegale gewapende groepen. Ongeveer de helft van de gedemobiliseerde soldaten van Medellin zegt dat ze illegale gewapende groepen zijn binnengekomen uit economische noodzaak of vanwege bedreigingen tegen hun leven. Met weinig opties voor werk en wonen in gebieden waar geweld een alledaagse gebeurtenis was, tekenden ze zich in voor vast voedsel en de bescherming van een gewapende groep.
Toen de regering eind 2003 overeenkomsten ondertekende die veel van de soldaten in de illegale gewapende groeperingen van Medellin demobiliseerden, werd het geconfronteerd met het probleem van wat te doen met duizenden ongeschoolde, ongeschoolde jonge mannen. Om te voorkomen dat ze rechtstreeks in bendes zouden gaan, bood de regering gedemobiliseerde soldaten een uitweg aan. Ze ontvangen een maandelijks loon van de overheid om de school af te maken, om de drie maanden een cijfer te halen, workshops bij te wonen die werk- en levensvaardigheden onderwijzen en krijgen ook toegang tot therapie en counseling.
Ik ga zitten om te praten met Juan Guillermo Caro, 28, na zijn eerste klas in het Centrum voor Vrede en Verzoening, waar hij leert lezen en schrijven. Zijn moeder liet hem achter als een jongen in zijn plattelandsdorp om bij een vrouw te blijven die hij betaalde door zijn werk door suikerriet te snijden en ladingen te dragen. Hij heeft nooit veel tijd gehad om naar school te gaan. Hij schreef zich in voor een paramilitaire afdeling genaamd "Grupo Occidente" als een werkloze jongeman en hoorde dat het regelmatig werk was om de stad te verdedigen tegen andere gewelddadige groepen. Maar Caro was blij de oproep voor demobilisatie te horen een paar maanden nadat hij was begonnen. "Dat is geen leven", zegt hij. "Ik heb nooit van oorlog gehouden."
Het vredesproces van Colombia kan een waardevol voorbeeld zijn voor andere delen van de wereld die te maken hebben met opstanden en civiele conflicten. Jorge Gaviria, directeur van het vredes- en verzoeningsprogramma van Medellin, zegt dat de re-integratie van de ongeveer 5.000 gedemobiliseerde soldaten waarmee hij samenwerkt in de samenleving de sleutel is tot het doorbreken van de cyclus van geweld die Medellin al jaren definieert.
"We moeten een plaats voor hen maken, ons hart openen en een reden vinden voor hun integratie in de samenleving", zegt hij. "Als we dat niet doen, zal dit herhalen en zal herhalen."
Als onderdeel van het verzoeningsproces verbindt het programma slachtoffers van het oorlogsgeweld met zijn voormalige daders. "Ze zijn hetzelfde als wij, " zegt Gaviria, wijzend op de foto's in zijn kantoor, waaronder een van lachende jonge mannen in uniformen van chef-koks die koken tijdens een gemeenschapsevenement; gedemobiliseerde soldaten die slachtoffers dienen. "Kijk naar de foto's. Daar zijn ze, in hun buurt, met hun vrienden, het dagelijkse leven, terug in de samenleving. We proberen ervoor te zorgen dat ze daar blijven."
Een verzorger speelt met de dochter van een gedemobiliseerde soldaat in de kinderkamer in Medellin's Centre for Peace and Reconciliation. (Kenneth R. Fletcher) 
Een vijfde klas klasse gedemobiliseerde paramilitaire en guerrilla-soldaten in Medellin's Centre for Peace and Reconciliation (Kenneth R. Fletcher) 
Juan Guillermo Caro, een eerste klas student aan Medellin's Centre for Peace and Reconciliation (Kenneth R. Fletcher) 
Een klasse vijf van gedemobiliseerde paramilitaire en guerrilla-soldaten in het Medellin's Centre for Peace and Reconciliation. (Kenneth R. Fletcher)
