Louis Desmorest was slechts 10 jaar oud toen zijn vader stierf in 1664 en de titel van beul aan zijn zoon gaf. Hoewel regenten meestal werden ingevuld totdat minderjarigen meerderjarig werden, diende de benoeming van Desmorest als een herinnering dat niet zomaar iemand de nodige taken kon uitvoeren: uitvoering was een familiezaak. In het geval van de jonge Louis, niet ongewoon, liep de roeping aan beide kanten. Zijn moeder behoorde tot de prominente familie Guillaume, een dynastie van beulen die in totaal bijna 100 jaar de doodstraf in Parijs uitdeelde.
Het grote spektakel van de doodstraf heeft een geheel nieuwe klasse in middeleeuws Frankrijk geboren, gebonden door plicht en bloed. De beul patrouilleerde in de marge van de samenleving en hield de rechtbank op het stadsplein, waar hij 'de betekenis van het vlees van de veroordeelde oploste'. Beulen werden zowel door het publiek gevreesd als beschimpt met wie zij alleen in contact kwamen bij het uitvoeren van hun taken. Vanaf het begin van de 13e eeuw tot de hervorming van het wetboek van strafrecht in 1791 leefden de beulen van Frankrijk een apart leven, hun kleding gemarkeerd en hun families verbannen.
Misschien wel de meest beroemde beulfamilie was de Sansons, die vóór, tijdens en na de Franse revolutie dienden. Direct na de Guillaume-dynastie werd patriarch Charles Sanson aangesteld in 1688. Bijna een eeuw later werd zijn afstammeling Charles-Henri Sanson koninklijke beul van Frankrijk, een carrière die piekte met de uitvoering van Louis XVI tijdens de revolutie. "Gezien zijn allereerste executie die van Robert Francois Damien, die had geprobeerd de koning te vermoorden, is de ironie dik", schrijft Robert Walsh bij The Line Up. Alles bij elkaar executeerde Charles-Henri Sanson in totaal 2.918 mensen tijdens zijn benoeming en hield hij toezicht op de allereerste executie door guillotine.
Volgens Paul Friedland, professor geschiedenis aan de Cornell University en auteur van Seeing Justice Done: The Age of Spectacular Capital Punishment in Frankrijk, hebben beulen niet alleen recht gedaan. "De beul als een modern, bureaucratisch gerechtskantoor", schrijft Friedland, "werd gebouwd in reactie op de heersende en al lang bestaande opvatting van hem als een buitengewoon wezen, iemand wiens aanraking zo profaan was dat hij niet in contact kon komen met andere mensen of objecten zonder ze grondig te veranderen. ”
Deze schande was niet het gevolg van ervaring, maar van geboorte. Hoewel juridisch de positie van beul niet erfelijk was, kan het net zo goed zijn geweest. De titel ging meestal over van de oudste zoon naar de oudste zoon, waarbij andere mannelijke kinderen als assistent dienden of vacatures vervulden in nabijgelegen steden. Dochters van beulen huwden zonen van beulen en endogamie - de gewoonte om alleen binnen een sociale groep te trouwen - diende alleen om hun buitenstaandersstatus te versterken, het centreren van het gezin, en niet de daad van executie, als het voorwerp van afkeer. Het was niet nodig om echt onthoofd te hebben - alleen het bloed van een beul die door je aderen stroomde, maakte je medeplichtig.
De angst voor sociale besmetting breidde zich zelfs uit tot de horrorverhalen van die periode, waarvan vele nietsvermoedende protagonisten hadden die dineren met beulen of verliefd werden op hun dochters. "Gedurende de vroegmoderne tijd, en inderdaad ook door de revolutie, was een van de meest effectieve manieren om iemands morele karakter te betwisten, te insinueren dat men gezien had dat hij met de beul dineerde", legt Friedland uit.
Omdat beulen buiten de samenleving leefden en meestal binnen hun eigen gelederen trouwden, zijn dezelfde achternamen verspreid over de grootboeken van dorpen en steden in heel Frankrijk, sommigen verspreiden zich zelfs naar buurlanden zoals Duitsland en Zwitserland. "De genealogie van de beul kan worden getekend als een voortdurend onderling getrouwde stamboom", schrijft Stassa Edwards in The Appendix. Families zouden verschillende generaties dienen, terwijl zonen en dochters trouwden om hun eigen nalatenschap te produceren. Gevestigde dynastieën normaliseerden uiteindelijk het erfrecht zozeer dat het in de wet werd geschreven, wat af en toe leidde tot de benoeming van kinderen, zoals Louis Desmorest.
De voorvader van Desmorest langs moederszijde, de patriarch van de Guillaume-dynastie, werd in 1594 beul van Parijs. Meer dan 200 toekomstige beulen zouden later hun afkomst tot hem herleiden. Tegen de tijd dat Jean (soms gespeld Jehan) Guillaume stierf, volgens Friedland, 'vergaarde hij genoeg rijkdom om een uitgebreide begrafenis te krijgen die werd voorgezeten door dertig priesters', een bewijs van de fiscale macht om dingen in het gezin te houden. Deze beruchte dynastie gaf aanleiding tot de burleske neologisme jeanguillaumer, of om op te hangen - en in zijn Curiositez Francoises schreef de Franse auteur Antoine Oudin over "ridders in de Orde van Jean Guillaume": mannen dood door te hangen.
De brede blik van de beul is te zien in zijn volledige titel, maître de hautes et basses oeuvres, of 'meester van hoge en lage werken'. Les hautes oeuvres ingekapseld strafhoofd- en niet-hoofdletter; zinnen waarbij sprake was van een "mate van spectaculairheid" zoals zweepslagen en verminking, bijvoorbeeld, riepen de speciale talenten van de beul op. Zelden van ochtend tot nacht onthoofden de beul echter een hele reeks bassen oeuvres om hem bezig te houden. Het zijn deze lage werken die het gebied van de beul hebben verleend voor een aantal onsmakelijke maar winstgevende bijbanen, en hem en zijn gezin aan de rand van de samenleving hebben gehouden.
Beulen regeerden alles wat moreel problematisch was, van het onderhoud van latrines en beerputten tot het beheer van zwerfhonden en afgedankte karkassen, waarvan de laatste konden villen voor extra winst. Ze handhaafden de vee-voorschriften, eisten eerbetoon van melaatsen en prostituees, en konden beide speelhuizen runnen en geld grijpen van hun sluiting. In de woorden van Friedland “patrouilleren zij [de] marges van de samenleving, een soort van metafysische evenals letterlijke grenswachter.” Edwards, op zijn beurt, noemt de beul een “soeverein van de onderwereld”, gezien zijn vermogen om munten te extraheren uit andere sociale paria's.
Het grootste deel van de financiële macht van de beulen kwam echter van iets dat droit de havage wordt genoemd : het recht om een vooraf bepaalde hoeveelheid goederen van de openbare markt in beslag te nemen. "Als het vuile werk van opruimen langs de zakken van de beulen lag, dan maakte de droit de havage hen rijk, " schrijft Edwards. Behoeften waren al verplicht hun beroep te signaleren door middel van kleding of gedragen items, en deden verwoesting met zakken waarin verkopers hun toegewezen cakes, eieren, knoflook, haring en andere delicatessen zouden deponeren. Het aanraken van het voedsel zelf zou het besmet hebben, dus de zak - of in sommige gebieden een lepel met sleuven - maakte de beul tot een passieve speler, zelfs terwijl hij taken uitvoerde die alleen hem toebehoorden.
Het tijdperk van de beul eindigde naast een spectaculaire doodstraf, de activiteit die de beul zijn macht gaf. Bovendien hervormde het revolutionaire strafwetboek van 1791 de strafpraktijken, onderdrukte marteling voorafgaand aan de executie, standaardiseerde de doodstraf en vervangde hij openbare uitingen van spectaculaire gerechtigheid door opsluiting. De wet en zelfs de dood waren van het rijk van de profanen naar het bestuurlijke verplaatst. De beul en zijn familie gleden in de schaduwen van de geschiedenis.
