Voor elk bedreigd dier zijn er waarschijnlijk minstens twee plannen om het te redden. Veel van deze plannen hebben betrekking op bewustmaking van het publiek, behoud van habitat, verwijdering van invasieve soorten of het fokken van nieuwe leden in gevangenschap. Maar voor de gemarmerde murrelet, is het plan een beetje anders: hun roofdieren laten overgeven.
Kortom, wetenschappers gaan de geurloze, smaakloze chemische stof carbachol op de eieren van het gemarmerde murrelet schilderen. Op deze manier, wanneer een ei-etende Steller's Vlaamse gaai langskomt en probeert de kwetsbare eieren van de bedreigde vogels neer te kauwen, zal de Vlaamse gaai onmiddellijk overgeven. Deze plotselinge, extreme reactie is perfect om jays te leren om murrelet-eieren te vermijden, zei onderzoeker Keith Benson tegen Live Science: "Plots zullen hun vleugels neerhangen en gaan ze overgeven. Dat is precies wat je wilt - een snelle reactie - dus binnen vijf minuten kotsen ze wat ze aten. "
Dit soort conditionering van de gaaien wordt geconditioneerde smaakaversie (CTA) genoemd. De Fish and Wildlife Service legt uit dat "ays die met carbacholtreated eieren inslikken naar verwachting de onaangename ervaring associëren met murrelet eieren zodat ze hun gedrag wijzigen en voorkomen dat ze in de toekomst echte murrelet eggs tegenkomen".
Dit maakt eigenlijk deel uit van een tweeledige strategie om te voorkomen dat de jager van Steller murrelet-territorium overneemt. De tweede tand houdt in dat mensen de gaaien niet mogen voeden. Het blijkt dat er meer jays in de buurt van campings zijn - vol met lekker afval - dan er ergens anders in hun bereik zijn.
De gemarmerde murrelet is een raar vogeltje. Het brengt een deel van zijn tijd door in het Redwood-bos en een deel van zijn tijd in de Stille Oceaan. Ze zijn als papegaaiduikers - kleine eendachtige vogels met zwemvliezen - waardoor het vreemd is om ze in het bos te zien. Maar de vogels broeden in het bos, waar de Vlaamse gaai hun eieren graag wegpakt. Vanwege dit afpakken van eieren, samen met ontbossing en vervuiling, is de murreletpopulatie met meer dan 90 procent gedaald in vergelijking met de negentiende-eeuwse bevolking. De Vlaamse gaai van de Steller doet het echter vrij goed. Het Cornell Ornithology lab beschrijft ze als "vet, nieuwsgierig, intelligent en luidruchtig". Nu kunnen ze "kotsachtig" aan die lijst toevoegen.
Meer van Smithsonian.com:
De stadsvogel en de landvogel
Een vogelballet
